« Dès qu’il arrive à l’aréna chaque jour, il sourit, il fait des blagues, il rit, a énuméré l’attaquant de Washington Connor McMichael. Il aime simplement être associé à ce sport, et il joue évidemment encore à un très haut niveau. Nous allons l’accueillir à bras ouverts aussi longtemps qu’il voudra bien être avec nous. »
Ovechkin ne ressent toujours pas d’urgence pour décider s’il va continuer d’évoluer dans la LNH après la présente saison, qui sera la dernière d’un contrat de cinq ans d’une valeur de 47,5 millions $ (moyenne annuelle de 9,5 millions $) paraphé le 27 juillet 2021. Il a répété qu’il n’avait pas encore discuté de son avenir avec le directeur général des Capitals Chris Patrick ou avec le propriétaire Ted Leonsis, qui sont bien à l’aise de lui donner le temps et l’espace dont il a besoin pour décider de ce qu’il veut faire.
« Je vais simplement en profiter, a lancé Ovechkin en parlant de la saison à venir, puis nous allons voir ce qui va se passer. »
L’attaquant Tom Wilson, qui va entreprendre une 13e campagne avec les Capitals, a affirmé qu’il ne « serait pas du tout surpris » si Ovechkin effectuait un retour la saison prochaine. Wilson a aussi appris qu’Ovechkin a un certain don pour confondre les sceptiques qui s’attendent à le voir ralentir en raison de son âge.
« Il est surhumain d’une certaine manière, et il continue à défier les probabilités, a noté Wilson. Il parvient simplement à être un grand joueur en tout temps. On peut voir d’autres joueurs vedettes, quand on regarde des documentaires où on constate qu’ils deviennent épuisés ou qu’ils ont besoin d’une pause mentalement, mais ça ne s’applique pas à lui. Il est juste un grand joueur de hockey en tout temps, et il adore faire partie de l’équipe et montrer la voie.
« Alors tant que son corps et son esprit vont coopérer, je pense qu’il va continuer à jouer. »
Ovechkin, qui a fêté son 40e anniversaire le 17 septembre, reconnaît que se préparer et disputer une saison complète n’est plus aussi facile que par le passé. Une blessure au bas du corps l’a forcé à rater une semaine d’entraînement au cours du camp, mais il est revenu au jeu à temps pour prendre part aux deux derniers matchs préparatoires de Washington, et il assure que « tout va bien maintenant ».
Il a raté 16 matchs la saison dernière – sa plus longue absence en carrière – en raison d’une fracture du péroné gauche, mais il a tout de même terminé à égalité au troisième rang de la LNH avec 44 buts.
« Ça devient évidemment de plus en plus difficile, parce que j’ai 40 ans et que mon corps ne se sent pas toujours aussi bien, a reconnu Ovechkin. Mais grâce à Dieu, je me sens très bien et je suis prêt pour une autre année. J’ai hâte et j’adore toujours autant mon sport. Encore plus important, j’ai encore du plaisir. »
Premier choix au total du repêchage 2004, Ovechkin a été revigoré au cours des récentes saisons par l’injection de jeunes joueurs de talent dans la formation des Capitals, comme McMichael, âgé de 24 ans, et d’autres attaquants comme Aliaksei Protas, 24 ans, et Hendrix Lapierre, 23 ans. Se trouver en leur compagnie lui rappelle des souvenirs qui remontent au début de sa carrière, et ça le pousse à redonner au suivant et à partager ce qu’il a appris au cours des deux dernières décennies.
« Je me souviens quand j’étais tout jeune et que je suis arrivé ici avec les Caps et qu’il y avait beaucoup de joueurs d’expérience qui m’ont beaucoup aidé, a-t-il raconté. Je tente donc de faire la même chose. J’essaie de faire de mon mieux sur la glace comme en dehors et leur montrer ce que je peux faire. »
Même si la poursuite du record de buts se trouve derrière lui, Ovechkin peut atteindre quelques jalons importants cette saison. Il lui manque trois buts pour devenir le premier joueur à atteindre le plateau des 900, et neuf matchs pour atteindre celui des 1500 dans la LNH.
« Je pense que 1500 matchs, c’est important, mais 900 buts, personne n’a réussi ça, a souligné Ovechkin. Ce sera donc très intéressant, et il s’agit d’un gros chiffre. »
Déjà détenteur du record d’équipe des Capitals avec 1623 points avant le début de la saison, il manque à Ovechkin 19 points pour devancer Joe Sakic (1641) au 10e rang de l’histoire de la Ligue. Lui et son rival de longue date Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh (1687) ont tous deux la chance d’entrer dans le club des 1700 points, qui ne compte présentement que huit membres.
« Il est évidemment le plus grand marqueur de tous les temps, mais il est aussi l’un des plus grands joueurs de l’histoire, a affirmé le centre de Washington Pierre-Luc Dubois. Les gens peuvent débattre de la place qu’il occupe, mais même s’il devait arrêter de jouer aujourd’hui, il ferait partie des meilleurs joueurs de l’histoire. Je ne tente pas de battre des records, je n’en suis même pas proche. Alors de le voir pourchasser ce qui semble être un nouveau record chaque jour, c’est très spécial. »
Ce qui motive le plus Ovechkin cependant, c’est d’avoir une autre chance de remporter la Coupe Stanley. Avant la dernière saison, les Capitals n’avaient pas franchi la première ronde des séries éliminatoires depuis qu’ils avaient remporté le premier championnat de leur histoire en 2018. Ils ont éliminé les Canadiens de Montréal en cinq matchs au premier tour le printemps dernier avant de subir le même sort en cinq rencontres face aux Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde, alors il leur reste du travail à faire pour aller encore plus loin cette saison.
Et ça commence mercredi.
« Ça ne sera pas exactement comme la saison dernière, a prévenu Ovechkin. Nous allons tenter de faire de notre mieux. La dernière campagne a évidemment été sensationnelle pour nous. Plusieurs de nos jeunes joueurs ont pu acquérir de l’expérience en séries, alors je crois que ça va beaucoup nous aider. Le plus important, c’est d’être chanceux. Nous devons miser sur des joueurs en santé et tout va bien aller. »
