MONTRÉAL – Si ç’avait été une possibilité, Florian Xhekaj aurait probablement choisi de disputer le match entre les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto tout de suite après l’entraînement matinal, samedi, au Centre Bell.
Rappelé du Rocket de Laval la veille, l’attaquant peinait encore à contenir ses émotions à quelques heures du premier match de sa carrière dans la LNH – une première qu’il vivra évidemment aux côtés de son frère Arber devant toute leur famille, venue d’Hamilton dans la journée.
« C’est surréaliste, a-t-il lancé devant les médias à sa sortie de la patinoire. Depuis que je suis arrivé ici ce matin, j’ai les nerfs à fleur de peau. J’essaie de rester calme, mais je suis vraiment emballé pour ce soir. »
Xhekaj prendra la place de Joshua Roy aux côtés de Jake Evans et de Josh Anderson sur le troisième trio de la formation montréalaise, au cœur d’une série de cinq revers (0-4-1). Jakub Dobes obtiendra le départ, deux jours après avoir donné quatre buts sur 25 lancers en relève à Samuel Montembeault.
La bonne nouvelle pour Dobes, c’est qu’Auston Matthews ne jouera pas de l’autre côté en raison d’une blessure. Malgré un début de saison difficile, le franc-tireur a tout de même inscrit neuf buts en 17 rencontres.
« Ce n’est pas nécessairement une meilleure carte, a répondu l’entraîneur Martin St-Louis quand on lui a demandé pourquoi son choix s’était arrêté sur Dobes. Il est la carte pour ce soir. »
Si le gardien tchèque ne parvient pas à freiner l’hémorragie devant le filet – le Tricolore a donné au moins quatre buts dans six de ses neuf derniers matchs – la présence de Xhekaj risque de ne pas changer grand-chose au portrait d’ensemble. Ce dernier a surtout été rappelé pour sa fougue et son énergie.
Le cadet de la famille a été limité à deux buts et deux aides en 16 matchs avec le Rocket cette saison. Il avait cependant été l’une des belles surprises au dernier camp d’entraînement.
« Je suis resté fidèle à mon style de jeu à Laval, a-t-il expliqué. Je n’ai pas essayé de trop en faire. J’ai fait ce qui me permet d’avoir du succès et d’être efficace. Je l’ai fait suffisamment bien pour avoir le rappel. »
Xhekaj est le troisième attaquant à avoir reçu le coup de téléphone tant attendu – après Jared Davidson et Roy. On peut penser que les Canadiens veulent ajouter un peu de robustesse à leur formation, surtout qu’ils se sont fait malmener dans la défaite de 8-4 contre les Capitals de Washington, jeudi.
« Je veux qu’il joue sa game dans notre game », a dit St-Louis, ramenant sa phrase fétiche. « C’est un joueur qui marche sur la ligne, et je ne veux pas l’empêcher de le faire. Mais il doit contrôler ça. Je veux qu’il soit proche de la ligne, qu’il apporte sa robustesse et son énergie sans nuire à l’équipe. »
C’est un peu la même chose que le pilote exige d’Arber depuis ses débuts à Montréal. À noter que le grand frère n’a pas été rendu disponible aux médias pour commenter le moment spécial qu’il s’apprête à vivre. On imagine qu’il est aussi emballé que son frangin – il lui a texté « Let’s go! » quand il a appris son rappel.
Cette expérience ne sera pas tout à fait nouvelle pour les deux frères. Ils avaient joué un match préparatoire ensemble contre les Flyers de Philadelphie, en septembre. Leur mère Simona avait fait la route pour y assister, et elle avait été très émotive en entrevue avec LNH.com.
« Je les revois quand ils étaient jeunes, qu’ils patinaient ou qu’ils jouaient au hockey dans la rue avec leur père, avait-elle raconté avec le sourire. Ils rêvaient à la LNH, ils en parlaient déjà. Comme parents, on les encourageait, mais ce rêve semblait si lointain. On n’osait pas y penser. C’est complètement fou.
« J’espère que ce n’est que le début. Un vrai match serait incroyable. Mais on y va une étape à la fois. »
Le contexte collectif pourrait assurément être plus enchanteur, mais les voilà rendus à cette étape.
La formation prévue des Canadiens
Cole Caufield – Nick Suzuki – Zachary Bolduc
Juraj Slafkovsky – Oliver Kapanen – Ivan Demidov
Florian Xhekaj – Jake Evans – Josh Anderson
Jared Davidson – Joe Veleno – Brendan Gallagher
Mike Matheson – Noah Dobson
Jayden Struble – Lane Hutson
Arber Xhekaj – Alexandre Carrier
Jakub Dobes
Samuel Montembeault
Retranchés: Joshua Roy
Blessés: Patrik Laine (bas du corps), Alex Newhook (fracture de la cheville), Kirby Dach (fracture du pied), Kaiden Guhle (bas du corps)
La formation prévue des Maple Leafs
William Nylander – John Tavares – Calle Jarnkrok
Bobby McMann – Max Domi – Nicholas Robertson
Dakota Joshua – Scott Laughton – Easton Cowan
Sammy Blais – Steven Lorentz – Matias Maccelli
Morgan Rielly – Oliver Ekman-Larsson
Simon Benoit – Jake McCabe
Dakota Mermis – Troy Stecher
Joseph Woll
Dennis Hildeby
Retranchés: Philippe Myers, Jacob Quillan
Blessés: Chris Tanev (haut du corps), Auston Matthews (bas du corps), Anthony Stolarz (haut du corps), Brandon Carlo (bas du corps), Nicolas Roy (haut du corps), Matthew Knies (bas du corps)
