La LNH de retour en Allemagne la saison prochaine

Tim Stützle aura la chance de faire découvrir à son pays à ses coéquipiers, la saison prochaine, lorsque les Sénateurs d’Ottawa affronteront les Blackhawks de Chicago dans le cadre de la Série globale Allemagne de la LNH 2026. 

Les deux matchs de saison régulière seront présentés au PSD Bank Dome de Dusseldorf les 18 et 20 décembre. 

Mais il s’agira de bien plus que deux matchs de hockey. La Série globale est la plus récente étape dans les efforts mis de l'avant par la LNH pour faire grandir la popularité du hockey en Allemagne. 

En plus des matchs de la Série globale annoncés lors d’une conférence de presse à Dusseldorf vendredi, la LNH et l’Association des joueurs (AJLNH) ont également dévoilé les détails de leur stratégie commune de croissance internationale à long terme visant à renforcer la présence de la LNH en Allemagne. Les éléments clés du plan d’action comprennent des investissements stratégiques dans le développement actuel et futur du hockey grâce à des initiatives locales, du contenu et d’autres projets visant à mobiliser les partisans à travers l’Allemagne, la création de nouveaux partenariats à long terme et un engagement à organiser davantage de matchs de la LNH en Allemagne. 

Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a assisté à la conférence de presse, tout comme le directeur de la stratégie et de la croissance internationale de l’AJLNH Rob Zepp, le président des affaires commerciales de la LNH Keith Wachtel, et le maire de Dusselford, le Dr Stephan Keller. 

« Je pense que le hockey allemand a beaucoup évolué et qu’on retrouve plusieurs excellents joueurs venant de là, a affirmé Stützle, qui est natif de Viersen. C’est une grande nouvelle que la LNH se soit engagée à présenter des matchs là-bas et à soutenir les jeunes. Espérons que ça influencera plus de gens à jouer au hockey en Allemagne. Ce sont de très bonnes nouvelles. »

La LNH a organisé 22 matchs en Allemagne – un en saison régulière, 12 en présaison et neuf d’exhibition. Le plus récent match est celui du Défi de la Série globale Allemagne de la LNH 2024 entre le EHC Red Bull de Munich et les Sabres de Buffalo, le 27 septembre 2024. Le seul match de saison régulière a été présenté dans le cadre de la Série première à Berlin le 8 octobre 2011, quand les Sabres ont défait les Kings de Los Angeles 4-2. 

L'investissement de la LNH en Allemagne ira bien au-delà des activités sur la glace. Ce week-end marque le début de « Hockey Day in Germany » (Jour du hockey en Allemagne), le premier programme du genre au pays. Les célébrations des 13 et 14 mars feront participer les partisans à une série d’activités liées au hockey, notamment des expériences interactives dans le cadre de la Tournée des partisans de la Série globale de la LNH, une apparition de la Coupe Stanley, des compétitions de jeux vidéo et une retransmission en direct de l’émission « NHL Saturday présentée par Fastenal » mettant en vedette les Ducks d’Anaheim et les Sénateurs.

Stützle a soutenu que les matchs de la LNH en Allemagne et partout à travers l’Europe aident les jeunes à rêver de jouer dans la LNH. 

« La LNH est la meilleure ligue au monde. Comme enfant, c’est ce dont tu rêves. Peut-être pas dès le début, mais si tu atteins des niveaux plus élevés, tu en viens à vouloir travailler encore plus fort pour réaliser ce rêve, a dit l’attaquant de 24 ans. Avoir la chance de voir ces modèles-là dans ton pays, je pense que c’est très important. »

Stützle a pu le constater lui-même quand les Sénateurs, les Red Wings de Detroit, le Wild du Minnesota et les Maple Leafs de Toronto se sont affrontés à Stockholm, en Suède, en 2023. 

« L’aréna était plein chaque soir, s’est souvenu Stützle. C’est vraiment cool de voir l’engouement des gens en Europe et partout dans le monde. »

Chicago a participé à la Série globale 2019 à Prague, en Tchéquie, s’inclinant 4-3 contre les Flyers de Philadelphie. Les Blackhawks ont également joué lors de la Série première de 2009 à Helsinki, en Finlande. Ils ont baissé pavillon 4-3 en tirs de barrage, puis ont battu les Panthers de la Floride 4-0. 

Il s’agira d’un premier voyage outre-mer dans la LNH pour l’attaquant Connor Bedard. 

« Quand nous l’avons su, toute l’équipe était très excitée, a dit Bedard, le premier choix du repêchage 2023. C’est une belle occasion pour nous. Exposer (le hockey) dans d’autres parties du monde et montrer nos talents, c’est quelque chose qui nous rend fébriles. »

Le hockey allemand est en pleine ascension dans la LNH, notamment grâce à l’attaquant des Oilers d’Edmonton Leon Draisaitl. Non seulement le natif de Cologne a atteint la finale de la Coupe Stanley dans les deux dernières saisons, mais il est un des meilleurs joueurs de la Ligue, ayant remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe et le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, en 2019-20. Draisaitl a également mis la main sur le trophée Maurice-Richard en tant que meilleur buteur de la Ligue la saison dernière. 

Il est de loin le meilleur marqueur de l’histoire parmi les joueurs nés en Allemagne avec 1050 points (433 buts, 617 passes). Son plus proche poursuivant est l’actuel entraîneur des Bruins de Boston Marco Sturm, qui a inscrit 487 points (242 buts, 245 passes) en 938 matchs avec les Sharks de San Jose, les Bruins, les Kings de Los Angeles, les Capitals de Washington, les Canucks de Vancouver et les Panthers de la Floride de 1997 à 2012.

Draisaitl mène tous les joueurs allemands cette saison avec 94 points (34 buts, 60 passes). Stützle est deuxième avec 68 points (30 buts, 38 passes), suivi du défenseur des Red Wings de Detroit Moritz Seider (45 points; 8 buts, 37 passes).

Stützle a mentionné que plus la LNH présentera de matchs en Europe, mieux ce sera pour les enfants dans chaque pays. 

« Ces jeunes viennent voir les matchs et voient jouer leurs idoles, a-t-il dit. En étant originaire de l’Allemagne, je me dis qu’il y a probablement plusieurs jeunes qui admirent Leon ou [Seider], ou encore moi. Plus tu vois ces joueurs de près, plus les jeunes vont vouloir travailler fort pour réaliser ce rêve. 

« Ils nous admirent et ç’a une très grande signification pour nous. Nous tentons simplement d’être de bons modèles pour ces jeunes. »

L’Allemagne est également en pleine ascension sur la scène internationale. Les Allemands ont remporté la médaille d’argent au Championnat du monde 2023 et ont atteint les quarts de finale aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026. Stützle, Draisaitl et Seider étaient trois des sept joueurs de la LNH au sein de l’équipe olympique allemande.  

« Je pense que l’Allemagne a réalisé de très belles choses au hockey, a souligné Stützle. Le sport a grandement évolué, alors j’espère qu’il y aura encore plus de jeunes qui vont jouer au hockey et qui vont aimer ce sport autant que moi. Ça va être génial. »

La Série globale 2026 représentera la 16e saison de la LNH à inclure des matchs de saison régulière à l’extérieur de l’Amérique du Nord – la deuxième fois en Allemagne. 

Stützle, le seul joueur allemand chez les Sénateurs, est impatient de faire visiter son pays à ses coéquipiers. 

« J’ai passé un excellent moment (en Suède) à apprendre des choses à mes coéquipiers à propos de l'Europe, a-t-il raconté. Nous avions quelques Suédois dans l’équipe, et je veux faire la même chose pour mes coéquipiers (quand nous serons en Allemagne). Nous aurons plusieurs amis et membres de la famille en ville. Ce sera assurément quelque chose de spécial, un moment que je n’oublierai jamais. »