31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Bruins

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et décembre. Aujourd'hui, les Bruins de Boston.
Les Bruins de Boston vont entreprendre la saison 2020-21 à titre de champions en titre du trophée des Présidents, mais plusieurs obstacles qui vont compliquer la défense de ce statut se dressent déjà sur leur chemin.

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La meilleure équipe de la LNH en saison régulière aura un visage bien différent à la ligne bleue, alors que Torey Krug ne sera pas de retour et que le statut de Zdeno Chara est incertain.
Krug, le quart-arrière de la première vague du jeu de puissance des Bruins au cours des dernières saisons, a accepté un contrat avec les Blues de St. Louis à titre de joueur autonome sans compensation. Capitaine des Bruins depuis 2006, Chara est toujours sans contrat à l'âge de 43 ans.
Ces deux pertes vont créer un trou béant à la ligne bleue et dans le vestiaire, surtout que l'équipe n'a pas comblé ces pertes jusqu'ici.
Les nouvelles ne sont pas nécessairement plus réjouissantes en attaque, alors que deux des meilleurs attaquants de l'équipe, David Pastrnak et Brad Marchand, risquent fort d'amorcer la prochaine campagne sur la liste des blessés. Pastrnak a été opéré à la hanche à la mi-septembre et devrait être absent jusqu'à la mi-février. Quant à Marchand, il a subi une intervention pour soigner une hernie sportive à la mi-septembre, et son retour est prévu pour la mi-janvier.
Devant le filet, les Bruins pourront au moins compter sur le même tandem, formé de Tuukka Rask et de Jaroslav Halak, qui les a aidés à terminer au premier rang de la Ligue la saison dernière au chapitre des buts alloués (167). Halak (35 ans) et Rask (33) ne rajeunissent toutefois pas, et ils vont tous deux écouler leur dernière année de contrat.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Bruins cette saison :

Qui s'imposera à la ligne bleue pour remplacer Krug et Chara?

Charlie McAvoy devient l'incontestable homme de confiance de l'entraîneur Bruce Cassidy à la ligne bleue. Il était déjà, et de loin, l'arrière le plus utilisé des Bruins la saison dernière avec un temps de glace moyen supérieur à 23 minutes par match. Si Brandon Carlo s'est établi comme un défenseur fiable défensivement, il reste à voir s'il peut en donner plus offensivement. Ces deux jeunes arrières seront appelés à jouer un rôle important à égalité numérique, surtout qu'ils sont les deux seuls droitiers avec une véritable expérience de la LNH dans la formation des Bruins.
« Charlie et Brandon évoluent maintenant dans cette ligue depuis un moment et ont connu beaucoup de succès », a souligné le directeur général des Bruins Don Sweeney. Peuvent-ils maintenant servir de mentors à un jeune joueur? Est-ce que [Matt Grzelcyk] est prêt à occuper un rôle plus important? Certaines de ces questions n'ont pas encore de réponse. »

Il sera intéressant de voir les responsabilités qui seront confiées à Grzelcyk, surtout en avantage numérique. Grzelcyk a paraphé un contrat de quatre ans d'une valeur de 14,75 millions $ au cours de l'été, ce qui indique que les Bruins sont prêts à lui confier un rôle beaucoup plus important. Ça risque d'être notamment le cas en avantage numérique, alors que Grzelcyk pourrait fort bien diriger la première vague du jeu de puissance en relève à Krug. Il ne s'agit pas d'une mince responsabilité, puisque les succès des Bruins l'an dernier ont largement reposé sur leur intimidant avantage numérique. Boston a terminé au deuxième rang de la LNH avec un rendement de 25,2 pour cent.
« Il s'agit de toute évidence d'un important défi », a reconnu Grzelcyk, auteur de sept points (un but, six passes) en avantage numérique la saison dernière. « Nous nous fions beaucoup à notre jeu de puissance afin de générer de l'attaque et ainsi connaître du succès tout au long de la saison. La première vague regorge de joueurs offensifs de premier plan. Torey est évidemment un joueur très spécial. Ce n'est pas toujours facile d'occuper ce rôle. »
Finalement, plusieurs jeunes défenseurs auront la chance de décrocher un poste. En tête de liste, on retrouve le Finlandais Urho Vaakanainen et le Québécois Jérémy Lauzon.

Qui prendra la relève de Pastrnak et de Marchand sur le premier trio en début de saison?

S'il parvient à s'entendre avec les Bruins d'ici la reprise des activités, lui qui est joueur autonome avec compensation, le jeune Jake DeBrusk est la réponse la plus évidente à cette question. Âgé de 24 ans, DeBrusk a affiché une progression constante depuis son arrivée dans la LNH et il devrait être appelé à évoluer aux côtés de Patrice Bergeron en début de saison si l'un de ses ailiers, ou les deux, ne sont pas remis à temps.
Une autre option qui s'offre à l'entraîneur Bruce Cassidy est de faire appel au meilleur espoir de l'organisation, Jack Studnicka. Ce dernier est un centre naturel, mais il a patiné à l'aile droite en séries éliminatoires l'été dernier, parfois même sur le deuxième trio avec David Krejci et DeBrusk.

Les dernières acquisitions pourront-elles faire sentir leur présence?

Derrière le premier trio dévastateur des Bruins, il y a souvent eu un manque de profondeur à l'attaque au cours des dernières saisons. En fait, au cours des trois dernières campagnes, un seul joueur a inscrit plus de 20 filets à l'exception de Pastrnak, Bergeron et Marchand (DeBrusk, 27 buts en 2018-19).
Afin de redonner de la vigueur aux deuxième et troisième trios, le directeur général Don Sweeney a procédé à quelques ajouts au cours des derniers mois. À la dernière date limite des transactions, il a d'abord mis la main sur Ondrej Kase et Nick Ritchie, des Ducks d'Anaheim. Ces deux joueurs n'ont toutefois pas eu le temps de faire sentir leur présence avant que la saison ne soit interrompue. Sweeney a ensuite embauché Craig Smith sur le marché des joueurs autonomes.

Kase et Smith ont déjà atteint le plateau des 20 buts depuis le début de leur carrière. Smith a d'ailleurs inscrit au moins 20 buts cinq fois au cours des sept dernières saisons et il était en voie de l'atteindre à nouveau en 2019-20, puisqu'il avait marqué 18 fois en 69 matchs.
« Au cours de cinq des sept dernières années, il s'est vraiment démarqué avec ses buts à cinq contre cinq, a noté Sweeney en parlant de Smith. Tout le monde affirme qu'il est un vrai professionnel. Il est un véritable ailier droit qui génère beaucoup de lancers. Nous voulions améliorer notre profondeur en attaque. C'est quelque chose qui nous a fait mal en séries, et qui a été un problème l'année précédente. Craig nous permettait de cocher énormément de cases sur notre liste de besoins. »