FORT LAUDERDALE, Floride – Quelques moments après avoir fait son entrée sur la patinoire samedi matin, Brad Marchand s’est dirigé vers le centre de la glace, où l’entraîneur-chef des Panthers de la Floride Paul Maurice l’attendait pour discuter.
Marchand a quitté l’équipe au cours de la semaine dernière afin de retourner chez lui à Halifax, en Nouvelle-Écosse, afin d’être aux côtés de son ami de longue date et ancien préparateur physique JP MacCallum à la suite du décès de sa fille.
Selah MacCallum est décédée à l’âge de 10 ans le 24 octobre après une bataille contre le cancer.
Marchand et plusieurs amis d'enfance sont retournés à Halifax pour soutenir la famille MacCallum durant cette période difficile.
« Selah était une personne incroyable. Je ne pense pas avoir jamais rencontré quelqu'un d'aussi authentique, unique et aimant », a dit Marchand après l'entraînement matinal des Panthers samedi, avant leur match contre les Stars de Dallas (18 h HE; Victory+, SCRIPPS).
« Je pense que l'une des choses que j'ai retenues de cette dernière semaine, c'est le nombre de personnes dont elle a touché la vie, les liens profonds qu'elle entretenait avec tant de gens. C'était elle. Je pense que toute ma famille et tous mes amis ressentaient la même chose. Ce qui la rendait si spéciale, c'était sa capacité à créer des liens avec des personnalités très différentes.
« Elle prenait le temps de vous faire comprendre que vous étiez spécial et qu'elle vous aimait. C'est vraiment une perte tragique. Elle a touché plus de vies en 10 ans que certaines personnes ne pourraient ou ne voudraient en toucher en 1000 ans sur cette terre. »
Les Panthers n'ont pas hésité à autoriser Marchand à s'absenter de l'équipe. Le vétéran a finalement raté le match de mardi contre les Ducks d'Anaheim.
Maurice a indiqué qu'il n'y avait pas eu de long débat avant de prendre la décision.
« Dans notre organisation, nous comprenons qu'il y a des choses qui sont plus importantes », a souligné Maurice. « Et le hockey est très, très important. Mais il y a des choses qui le sont encore plus et qui doivent être prises en compte.
« Il n'y avait pas vraiment de décision à prendre pour nous. Nous avions de la compassion pour lui, nous savions qu'il vivait une semaine difficile. C'est une semaine difficile. Il devait être là. »
Marchand a beaucoup apprécié l'amour et le soutien reçus de ses coéquipiers ainsi que de l'organisation dans son ensemble.
« Je suis très reconnaissant de la façon dont les Panthers ont géré la situation, a affirmé Marchand. J'ai appelé Paul et [le directeur général Bill Zito] et ils m'ont simplement dit : “ Rentre chez toi, et tu reviendras quand tu seras prêt. ” Ce ne sont pas toutes les équipes ou toutes les entreprises qui auraient agi ainsi. Je leur suis très reconnaissant de m'avoir permis d'être avec la famille et nos amis. Ça en dit long sur eux en tant que personnes et sur cette organisation. »
Marchand et JP MacCallum sont des amis proches depuis que Marchand avait 12 ans et que MacCallum s'est mis à l'aider à s'entraîner, lui et quelques-uns de ses amis, dont l'ancien défenseur de la LNH Andrew Bodnarchuk.
Marchand s’est souvenu du dessin que lui avait fait Selah avant le cinquième match de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d'Edmonton la saison dernière, un match que les Panthers ont remporté 5-2 grâce, en partie, à deux buts de Marchand.
« C'était une artiste incroyable », a dit Marchand. « C'était sa façon de s'exprimer et de montrer qu'elle aimait les gens et toutes ses choses préférées. Avant le cinquième match, elle m'a envoyé une photo et m'a souhaité bonne chance. C'était sa façon de créer des liens avec les gens et de leur montrer qu'elle les aimait. J'ai marqué deux buts. Je lui ai donc dit que l'un d'eux était pour elle. Elle avait une façon particulière de vous faire savoir qu'elle tenait à vous. »
Marchand a également indiqué qu'il avait de beaux souvenirs de la visite de Selah en Floride pour voir les Panthers à l'oeuvre lors de leur série de première ronde contre le Lightning de Tampa Bay pendant les séries l'année dernière.
Lorsque les Panthers ont célébré leur conquête de la Coupe Stanley le 17 juin, JP MacCallum était dans le vestiaire de l'équipe pour fêter avec Marchand.
Pendant leur séjour à Halifax, Marchand et Bodnarchuk ont remplacé MacCallum derrière le banc des Hunters March & Mill Company de la Ligue de hockey des moins de 18 ans de la Nouvelle-Écosse au Forum d'Halifax mercredi.
La compagnie de vêtements de plein air de Marchand, March & Mill Co., parraine l'équipe.
Bien que Marchand et Bodnarchuk ne soient pas homologués pour diriger des matchs de hockey mineur, Hockey Canada a fait une exception.
Le match de mercredi était un hommage à la mémoire de Selah, et des boîtes de dons ont été installées pour la famille. Marchand a autographié l'un de ses chandails des Panthers de la Floride afin qu'il soit tiré au sort pour la cause.
« C'était incroyable d'être là et d'y participer à ma façon », a conclu Marchand.
