Boucher : Surprenants, les Devils… ou pas?

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.
Les Devils du New Jersey s'amènent donc à Montréal pour affronter les Canadiens mardi sur une lancée de neuf victoires, tout en trônant au sommet de la section Métropolitaine. Exactement comme nous l'avions tous prédit avant la saison!

Blague à part, la plupart des observateurs -- et j'étais un de ceux-là -- s'entendaient pour dire que les Devils possédaient les atouts pour redevenir une équipe de premier plan. Mais on ne les croyait pas tout à fait mûrs. Or, il semble qu'ils le soient.
C'est tôt dans la saison, mais il y a lieu de croire que les Devils sont pour vrai. Leur capitaine Nico Hischier joue à la hauteur du potentiel de l'espoir numéro un qu'il a été au repêchage en 2017 et l'autre récent premier choix au total de l'équipe en 2019, Jack Hughes, poursuit son ascension.
Puis, il y a l'attaquant suédois Jesper Bratt qui leur donne du gros hockey. Bratt avait montré de belles promesses, la saison dernière, comme choix de sixième tour en 2016. Le vétéran défenseur Dougie Hamilton, qu'on a engagé comme joueur autonome en 2021, s'impose également.
Même à distance parce qu'il est actuellement à l'écart du jeu, je suis convaincu qu'Ondrej Palat est un facteur dans la relance. L'ancien attaquant du Lightning de Tampa Bay, double gagnant de la Coupe Stanley qu'on a engagé l'été dernier, exerce assurément une influence positive sur le groupe.
Je ne peux que me réjouir pour trois membres de l'équipe que je connais très bien.
Les deux premiers sont l'attaquant Dawson Mercer et le défenseur Ryan Graves, deux gars des Maritimes que j'ai eu le plaisir de côtoyer dans la LHJMQ. J'ai dirigé Graves chez les Remparts de Québec jusqu'au tournoi de la Coupe Memorial et j'ai eu Mercer comme DG chez les Voltigeurs de Drummondville.
Les deux ont en commun d'être des êtres humains exceptionnels, animés d'une passion sans borne pour le hockey. Je ne suis pas surpris de les voir connaître du succès sur la base de la qualité des deux individus.
Mercer est le type de joueur dont rêve tout entraîneur. Le ciel est la limite pour lui, avec ses aptitudes, sa soif d'apprentissage et sa capacité à emmagasiner les consignes.

À l'âge de 18 ans, j'avais mentionné aux dirigeants de Hockey Canada qu'il ne pouvait trouver de meilleur 13e attaquant que lui pour le Championnat mondial junior. Il m'avait donné raison en gravissant même les échelons pendant la compétition.
Le troisième membre des Devils pour lequel je suis content, c'est l'entraîneur Lindy Ruff. Il a été mon premier partenaire de jeu dans la LNH en 1991. C'est un gentilhomme, il avait été vraiment bon pour moi. C'est toujours un plaisir de se revoir, même après toutes ces années. Il roule sa bosse comme entraîneur depuis 1997. Son grand mérite, c'est d'avoir été capable de faire les ajustements d'une génération de joueurs à une autre. Il fait du travail exceptionnel.
Pour revenir à Mercer, je me souviens d'avoir écrit dans cette chronique, avant le repêchage en 2020, que si les Canadiens passaient par-dessus lui au 16e rang en première ronde, ce serait parce qu'il aurait choisi tout un joueur. Eh bien, c'est en plein ça qui s'est produit! Deux rangs avant les Devils, le CH a choisi un joyau de défenseur en Kaiden Guhle.
Ce Guhle va jouer 1000 matchs dans la LNH, s'il n'est pas blessé. Après ses 15 premiers matchs, il est tout simplement incroyable. Je n'aurais jamais pensé qu'il devienne aussi bon aussi rapidement.
Dans leur reconstruction ou leur relance, appelez ça comme vous le voulez, les Canadiens auront nécessairement besoin d'un défenseur numéro un. Clairement, ils en ont un entre les mains. Sous la férule du nouvel entraîneur des défenseurs du Tricolore, Stéphane Robidas, on est en voie de le former.
Au bout du compte, les Canadiens comme les Devils ne se sont pas trompés avec Guhle et Mercer parce qu'on parle de deux jeunes exceptionnels.
Une question, une réflexion
En guise de conclusion, ce n'est rien contre les jumeaux Sedin, leur sélection au Temple de renommée est pleinement méritée et je les félicite. Ils ont représenté tout un phénomène dans la LNH. J'ai passé une partie de ma carrière à courir après eux sur la glace! Daniel a amassé 1041 points et Henrik 1070 pour plus de 1300 matchs joués en saison régulière. Ils ont ajouté 70 points et plus chacun, en plus de 100 matchs chacun en séries.
Mais à quand la sélection de mon ancien coéquipier Pierre Turgeon, marqueur de 515 buts et qui a récolté 1324 points en 1294 matchs? C'est plus d'un point par match. Pierre a de plus obtenu 97 points en 109 rencontres en séries. Encore une fois, ce n'est rien contre les jumeaux. Je ne fais que poser la question. Réfléchissez-y à temps perdu.