CHICAGO – L’avenir à long terme de Connor Bedard avec les Blackhawks de Chicago n’est pas encore clair.
L’identité de ses compagnons de trio cette saison non plus.
À l’ouverture du marché des joueurs autonomes mercredi, les Blackhawks ont plutôt fait des vagues en offrant un contrat de six ans et 75 millions $ au défenseur Bowen Byram, huit jours après l’avoir acquis des Sabres de Buffalo.
Ils ont également mis la main sur deux joueurs de profondeur avec le défenseur Ian Cole (un an, 4 millions $) et l’attaquant Cole Smith (trois ans, 9 millions $).
« Nous avons pourvu des besoins à des positions que nous devions améliorer, tout en laissant de la marge de manœuvre à nos jeunes joueurs pour se développer et occuper des rôles qu’ils commencent tout juste à assumer », a dit le directeur général Kyle Davidson. « Cela dit, nous allons continuer à regarder ce qui est disponible pour nous et à nous assurer que nous avons exploré toutes les options pour améliorer notre formation en vue de la saison. »
Mais Bedard, joueur autonome avec compensation, est toujours sans contrat. Davidson n’avait pas de mise à jour à fournir à son sujet.
« C’est quelque chose que nous souhaitons garder à l’interne, et nous allons continuer ainsi », avait mentionné Davidson le 24 juin. « Le plan est d’en parler quand il y aura quelque chose à dire, mais nous n’en sommes pas encore là. »
Quant aux joueurs qui joueront avec Bedard la saison prochaine, en assumant qu’il s’entende avec Chicago, ils proviendront vraisemblablement de l’interne.
L’espoir à l’attaque Roman Kantserov devrait avoir l’occasion d’évoluer à sa droite au début de la prochaine campagne. Choix de deuxième ronde (44e au total) par les Blackhawks au repêchage 2023, le joueur de 21 ans a récolté 64 points (36 buts, 28 passes) en 63 matchs la saison dernière avec Magnitogorsk dans la Ligue continentale de hockey.
Anton Frondell, troisième choix au total du repêchage 2025, a joué à l’aile de Bedard à quelques reprises la saison dernière, après avoir fait ses débuts dans la LNH le 24 mars. Les Blackhawks s’attendent toutefois à ce que Frondell soit muté au centre cette saison.
Qui se retrouvera donc sur l’autre flanc de Bedard?
« Plusieurs joueurs pourraient se retrouver là, que ce soit un jeune joueur comme Nick Lardis (20 ans), un des joueurs que nous voyions initialement au centre et qui peut jouer à l’aile, a répondu Davidson. Il y a aussi Ryan Greene (22) et Oliver Moore (21) qui ont progressé, puis il y a différents vétérans.
« Dans ces choses-là, il y a beaucoup d’essais-erreurs. Parfois, tu travailles en paires plutôt qu’en trios, et tu vois ce qui fonctionne à partir de ça. Nous ne savons pas si ça va fonctionner pour Roman à cette position. Nous croyons que oui, en fonction de ses qualités et de la manière dont les deux voient le jeu, mais c’est justement ce à quoi servent le camp d’entraînement et les matchs (préparatoires). C’est leur travail de créer une chimie. Nous pensons que ça va fonctionner, et plusieurs autres joueurs peuvent être complémentaires et apporter quelque chose au dynamisme de ces deux joueurs. »
Davidson a ajouté qu’il verra si sa formation peut être modifiée d’ici au camp d’entraînement. Et si c’est cette formation des Blackhawks qui se présente au camp d’entraînement, « je serai emballé par ce groupe », a-t-il assuré.
Bedard, qui aura bientôt 21 ans, a été repêché au premier rang en 2023 et il cumule 203 points (75 buts, 128 passes) en 219 rencontres de saison régulière en carrière. À la fin de la saison dernière, il avait indiqué vouloir demeurer avec Chicago, mais il avait aussi prévenu qu’il était prêt à gagner dans la ville des vents.
