Zach Werenski a indiqué qu’il souhaitait demeurer avec les Blue Jackets de Columbus.
Le défenseur, qui a remporté le trophée Norris la saison dernière, a déclaré dans un communiqué mercredi que les discussions portant sur son désir de quitter la seule équipe de la LNH pour laquelle il a joué avaient pris des « proportions démesurées ».
« Je veux gagner, et je veux le faire à Columbus, a indiqué Werenski. J’ai réfléchi à plusieurs choses et j’ai discuté avec mon épouse et ma famille, et nous voulons demeurer à Columbus. Cette ville a été mon domicile au cours des 10 dernières années, et j’ai toujours été fier d’être un membre des Blue Jackets. Nous misons sur les meilleurs partisans de la LNH. J’aime mes coéquipiers et mes entraîneurs, et j’ai hâte de faire tout ce que je peux afin de nous aider à retourner en séries et nous battre pour la Coupe Stanley. Don et moi avons la même vision des choses, et nous sommes enthousiastes par rapport à l’avenir de notre équipe. »
Werenski est encore sous contrat pour deux ans, lui qui a accepté un contrat de six ans avec les Blue Jackets le 29 juillet 2021. Il ne peut signer de prolongation de contrat avec Columbus avant le 1er juillet 2027.
Les rumeurs portant sur la volonté de Werenski de quitter Columbus ont pris naissance la semaine dernière, et jeudi dernier, le directeur général Don Waddell a indiqué qu’il avait l’intention de rencontrer le défenseur de 28 ans afin de voir s’il avait l’intention de s’engager à long terme à Columbus.
« Je pense que c'est plutôt une question de savoir s'il veut jouer ici à long terme, a expliqué Waddell le 25 juin. Nous ne pouvons évidemment pas discuter d'un contrat parce qu'il reste encore deux ans au sien, mais nous voulons juste avoir une bonne idée de son état d'esprit, et nous verrons où cela nous mènera. »
Mercredi, il a expliqué que lui et Werenski s’étaient entendus sur le fait que le DG allait explorer les transactions potentielles, mais qu’il allait discuter avec le défenseur avant qu’une transaction ne soit conclue.
« Plus tôt ce printemps, Zach et moi nous sommes rencontrés et avons discuté de son futur avec Blue Jackets au-delà de son contrat actuel, et il a évoqué qu’il n’était pas certain de ce que l’avenir lui réservait, à savoir s’il voulait demeurer avec l’équipe ou passer à autre chose, a expliqué Waddell dans un communiqué mercredi. Au cours de ces discussions, nous avons convenu que j’allais explorer les opportunités de l’échanger dès maintenant, et que si une entente pouvait être conclue, j’allais la lui présenter. »
Il semble qu’un tel scénario se soit produit mardi, alors que des rumeurs ont fait été d’une possible transaction entre les Blue Jackets et les Stars de Dallas, mais Werenski a refusé cette transaction en vertu de sa clause de non-échange dans son contrat.
« Nous avons trouvé quelque chose qui aurait fonctionné pour l’équipe et nous lui avons présenté, a mentionné Waddell. Après avoir pris un peu de temps et avoir discuté avec sa famille, Zach nous a informés qu’il ne souhaitait pas quitter Columbus. Il s’est grandement investi dans cette organisation, et après avoir connu deux saisons plus difficiles, il désire gagner ici et aider cette équipe à retourner en séries éliminatoires. »
Werenski a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH la saison dernière après avoir récolté 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 matchs, et a été utilisé pendant 26:37 par rencontre en moyenne.
Les Blue Jackets (40-30-12) ont toutefois connu une séquence de 3-9-1 à leurs 13 dernières parties pour rater les séries éliminatoires pour une sixième année de suite.
« Les deux dernières campagnes ont été très difficiles, mais elles ont aussi permis à notre équipe de progresser, a noté Waddell. Nos objectifs, des propriétaires à l’équipe de direction, et ceux de Zach sont les mêmes : gagner dès maintenant, retourner en séries éliminatoires et gagner la Coupe Stanley. Notre ville et nos partisans ne méritent rien de moins, et nous sommes tous sur la même page afin de travailler à l’atteinte de cet objectif. Zach est depuis longtemps un élément important de cette organisation et de notre communauté, et nous ne pourrions être plus heureux de le voir continuer avec nous. »
Werenski a disputé la totalité de sa carrière de 10 saisons dans la LNH avec Columbus depuis qu’il a été sélectionné au huitième rang au total du repêchage 2015. Il occupe le deuxième rang de l’histoire de l’équipe avec 465 points (135 buts, 330 passes) en 642 parties derrière Rick Nash (547 points; 289 buts, 258 passes). Werenski a ajouté 13 points (quatre buts, neuf passes) en 29 parties des séries éliminatoires, et il a exprimé le souhait de disputer plus de matchs importants, comme ceux auxquels il a pris part aux Jeux olympiques, où il a préparé le but gagnant de Jack Hughes en prolongation qui a procuré la médaille d’or aux États-Unis le 22 février.
