Les Blackhawks de Chicago n’ont pas perdu de temps pour s’assurer à long terme des services de Bowen Byram.
Le défenseur de 25 ans, qui devenait admissible à signer une prolongation de contrat aujourd’hui, a signé un contrat de six ans et 75 millions $ mercredi. Il touchera donc un salaire moyen de 12,5 millions $ par année à compter de la saison 2027-28.
Acquis en compagnie de Jordan Greenway dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 23 juin, Byram a encore une saison à écouler au contrat de deux ans lui rapportant 6,25 millions $ par saison qu’il avait signé avec les Sabres le 15 juillet 2025.
Byram a connu sa meilleure saison en carrière avec 42 points (11 buts, 31 passes) en 82 parties avec les Sabres la saison dernière en plus de conserver un différentiel de +15 avec un temps de glace moyen de 22:20 par match. Il a aidé Buffalo à participer aux séries éliminatoires pour la première fois en 15 ans.
« Je sens qu’il s’agissait probablement de ma saison la plus constante dans la LNH, a affirmé Byram. Ça s’explique en partie avec la progression, la maturité et une meilleure compréhension de la manière dont je dois jouer, et prendre soin de moi afin de me sentir le mieux possible soir après soir.
« Sur la glace, je sens que les choses ont commencé à cliquer pour moi des deux côtés de la patinoire, pas seulement offensivement, mais défensivement aussi. Je pense toutefois que je ne fais qu’effleurer la surface de mon potentiel. J’ai confiance en mes moyens, et je suis vraiment enthousiaste par rapport à l’occasion qui s’offre à moi, alors que je pourrai devenir le joueur que je pense pouvoir être. »
Après avoir fait son acquisition, le directeur général des Blackhawks avait mentionné que Byram allait se faire donner toutes les chances d’apporter sa contribution dans les situations importantes, surtout sur le jeu de puissance.
« Il aura l’occasion de continuer à progresser, de passer à un autre niveau, mais aussi de nous faire profiter de ses aptitudes d’élite sur le jeu de puissance, a décrit Davidson. Il est déjà l’un des meilleurs de la ligue pour générer des choses à 5-contre-5, et il n’a même pas encore eu la chance d’évoluer sur la première vague d’un avantage numérique. Nous allons lui permettre de le faire.
« Nous allons lui donner la chance de devenir l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, et nous pensons à 100 % qu’il a ce qu’il faut pour devenir ce type de joueur. »
De la profondeur avec Cole et Smith
Les Blackhawks ont ajouté de la profondeur en défensive pour entourer Byram en faisant l’acquisition d’Ian Cole pour un an et 4 millions $.
Le défenseur de 37 ans a récolté 23 points (trois buts, 20 passes) en 82 matchs de saison régulière avec le Mammoth de l'Utah avant d'inscrire deux points (un but, une passe) en six parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière.
Sélectionné par les Blues de St. Louis en première ronde (18e au total) au repêchage 2007 de la LNH, Cole a récolté 233 points (38 buts, 195 passes) en 990 parties de saison régulière avec les Blues, les Penguins de Pittsburgh, les Blue Jackets de Columbus, l'Avalanche du Colorado, le Wild du Minnesota, les Hurricanes de la Caroline, le Lightning de Tampa Bay, les Canucks de Vancouver et le Mammoth, ainsi que 33 points (quatre buts, 29 passes) en 135 matchs éliminatoires.
Cole a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins en 2016 et 2017.
Les Blackhawks ont aussi mis la main sur l’attaquant Cole Smith pour un an et 3 millions $.
Le joueur de 30 ans a inscrit 12 points (huit buts, quatre aides) en 63 matchs avec les Predators de Nashville et les Golden Knights de Vegas la saison dernière. Il a ajouté six points (trois buts, trois mentions d’aide) en 22 parties des séries éliminatoires, Vegas s’inclinant en six parties face aux Hurricanes de la Caroline en finale.
Mis sous contrat par les Predators comme joueur autonome non repêché le 19 mars 2020, Smith totalise 64 points (25 buts, 39 passes) en 292 matchs en carrière dans la LNH avec Nashville et Vegas.
