Nico Hischier voulait demeurer avec les Devils du New Jersey et il souhaitait que ses coéquipiers soient bien au fait de cette volonté.
Il leur a envoyé un message fort en acceptant une prolongation de contrat de cinq ans et 58,5 millions $ mercredi. L’entente, qui est d’une valeur annuelle moyenne de 11,7 millions $ et qui entrera en vigueur au début de la campagne 2027-28, permet aux Devils de conserver l’un des joueurs les plus importants de leur noyau.
« C’était important pour les deux camps », a dit le capitaine du New Jersey mercredi. « De mon côté, je voulais montrer à mes coéquipiers ma volonté de rester avec les Devils du New Jersey. Je veux redresser le navire ici et je ne veux pas partir.
« Le New Jersey est ma maison. Je suis vraiment emballé d’en être venu à une entente. Je me remets maintenant au travail. »
Hischier va écouler la dernière saison d’un contrat de sept ans d’une valeur de 50,7 millions $ (moyenne annuelle de 7,25 millions $) signé avec le New Jersey le 18 octobre 2019. Il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison 2026-27, mais les deux parties ont œuvré rapidement pour éviter une saison sous le signe de l’incertitude.
Le souhait de Hischier envoie un message fort après une saison difficile des Devils. Ces derniers ont conservé un dossier de 42-37-3 et raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la sixième fois en huit saisons. Mais Hischier a confié qu’il n’a jamais sérieusement considéré se défiler devant le défi.
« Je fais partie de cette équipe et de cette organisation, et je veux faire partie de la solution, a-t-il martelé. Je ne veux pas m’enfuir. C’était très important pour moi. »
Le directeur général Sunny Mehta, embauché le 16 avril, avait dès le départ identifié Hischier comme un élément clé du futur de l’équipe.
« Quand j’ai accepté ce poste, je savais que Nico était un des éléments du noyau que je voulais conserver à long terme, a mentionné Mehta. Sa façon de jouer et son leadership sont des qualités importantes pour cette équipe. Nous avons tous hâte de voir comment il va mener cette organisation – sur la glace et à l’extérieur – dans les prochaines années. »
Hischier a affirmé que ses premières conversations avec Mehta l’ont convaincu que la direction que l’équipe va prendre est la bonne.
« Il a un plan, et c’est important pour moi, a expliqué Hischier. Son plan était convaincant. Le New Jersey a toujours été important pour moi, et c’est la raison pour laquelle je suis emballé de faire partie de ce plan. »
Le contrat a été signé au lendemain d’une série de mouvements de personnel effectués par Mehta. Le gardien Jacob Markstrom et l’attaquant Angus Crookshank ont été échangés aux Panthers de la Floride en retour des attaquants Evan Rodrigues, Jesper Boqvist et Ben Steeves. Les Devils ont également prolongé de trois ans le contrat de l’attaquant Arseny Gritsyuk.
Hischier a reconnu qu’il est difficile de voir des coéquipiers partir, tout en affirmant que c’est la réalité du hockey.
« Je suis emballé que nous ayons de nouveaux visages et j’ai hâte de jouer avec [Boqvist], a dit Hischier. Nous étions dans la même cuvée de repêchage, donc je suis heureux de le retrouver (Boqvist a joué au New Jersey de 2019 à 2023). En contrepartie, Markstrom a été excellent pour nous. Je lui souhaite le mieux. »
Hischier a récolté 66 points (28 buts, 38 passes) en 82 matchs la saison dernière, alors qu’il a été employé en moyenne pendant 20:43 par rencontre. Il a aussi remporté 55,8% de ses mises en jeu, étant l’un des joueurs les plus fiables dans toutes les situations pour le New Jersey.
Depuis qu’il a été repêché au premier rang par les Devils au repêchage 2017, Hischier a récolté 488 points (199 buts, 289 passes) en 609 parties de saison régulière. Il a notamment atteint le plateau des 20 buts à chacune des cinq dernières saisons. Il cumule 12 points (six buts, six aides) en 22 rencontres des séries.
