BOSTON, Massachusetts – 1294 matchs et 19 saisons dans la LNH plus tard, il y a longtemps qu’on n’appose plus l’étiquette de « recrue » à Patrice Bergeron.
C’est toutefois ce qu’il était au Warrior Ice Arena, samedi, lors du match caritatif entre les Anciens Bruins et les étoiles Warrior for Life, organisme visant à soutenir les vétérans et leurs familles et pour lesquels les fonds de la rencontre sont amassés.
Bergeron a sauté sur la patinoire en portant l’ancien uniforme de l’équipe. Depuis les dernières séries éliminatoires, il n’avait chaussé qu’une autre fois les patins; c’était au PRO-AM Gagné-Bergeron en août, à Québec. Quelques semaines plus tôt, le 25 juillet, il annonçait sa retraite de la LNH.
« Je me suis senti un peu rigide, a-t-il avoué après la rencontre de samedi. C’est bien de porter cet uniforme. J’ai toujours été fier de faire partie de cette organisation. Chaque fois, porter le chandail a une grande signification pour moi. Chaque fois que j’ai la chance de le faire, c’est spécial et je ne le prends pas à la légère. Même si c’est un match d’anciens, je représente une incroyable concession centenaire et je suis heureux d’être une petite partie de son histoire. »
C’est son ancien coéquipier Kevan Miller, jadis défenseur des Bruins et maintenant membre du conseil d’administration de Warrior for Life, qui a convaincu Bergeron de participer au match. Miller, dont la dernière saison dans la LNH a été disputée en 2020-21, avait lui-même participé l’an dernier et a répété l’expérience samedi.
« Pour les militaires, la marine de guerre et tout ce qu’ils font… c’était une décision facile pour moi de les soutenir et de participer au match », a indiqué Bergeron.
L’ancien joueur de centre des Bruins s’est fait narguer dans le vestiaire. À sa première participation, il ignorait que les épaulettes étaient « très facultatives. »
« C’est la première chose que j’ai apprise en arrivant ici. Et ils ont voulu que j’effectue un tour de patinoire de recrue. J’ai poliment refusé », a-t-il souligné à la rigolade.
L’Association des Anciens Bruins a amassé plus de 10 millions $ pour des œuvres caritatives locales et des programmes pour les jeunes au cours des 54 dernières années.
« C’est assez incroyable, a dit Bergeron. Je pense que c’est super de pouvoir en faire partie et de sentir que tu t’impliques d’une certaine façon en te présentant. Ce qu’ils ont fait pour redonner aux communautés et avoir un impact dans les vies de plusieurs familles est incroyable. Ça remet les choses en perspective. »
Ce match n’a pas représenté la seule présence de Bergeron au Warrior Ice Arena cette semaine. L’ancien capitaine y a été vu en compagnie de l’actuel capitaine, Brad Marchand, jeudi, avant le duel entre les Bruins et les Sharks de San Jose.
« Nous sommes tellement de bons amis. Nous avons une belle connexion, nous discutons beaucoup, nous échangeons des idées ici et là, a dit Bergeron. Mais pour être honnête avec vous, il fait un travail remarquable. Il a pris les rênes et n’a jamais vraiment regardé en arrière. Je pense qu’il était bien préparé, et il possède beaucoup d’expérience, en plus d’afficher un excellent leadership.
« Je suis impressionné, mais je ne suis pas surpris. C’est comme ça que je dois le dire. Je suis vraiment fier de lui. »
Mais bien qu’il ait cédé le « C » à son ami, lui arrive-t-il d’avoir envie de jouer à nouveau?
« Avec la façon dont je me suis senti sur la glace, c’est plutôt atroce, a répondu le Québécois. Très raide. Comme je l’ai déjà dit, je vais toujours m’ennuyer du hockey. On souhaiterait jouer pour toujours. Ceci est, j’imagine, une façon de continuer à jouer. On souhaite encore y être, mais malheureusement, à un certain point, tu dois prendre la bonne décision pour toi, ta famille et ton corps. C’est ce que j’ai fait.
« Je passe du bon temps. J’ai du plaisir, mais je suis également au bon endroit. »
