L'équipe avant les honneurs individuels pour Béliveau

Il y a 55 ans aujourd'hui, Jean Béliveau écrivait l'histoire en devenant le premier récipiendaire du trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 1965.

Vous n'en lirez toutefois pas un mot dans son autobiographie de 1994, « Ma vie bleu-blanc-rouge », ce qui en dit long sur la légende des Canadiens de Montréal, un joueur d'équipe accompli.
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Dans le chaos de la victoire sur la glace du Forum de Montréal en 1965, et dans le vestiaire des Canadiens un peu plus tard, le trophée Conn-Smythe vivait dans l'ombre de la Coupe Stanley.
Montréal venait de mettre fin à une disette (le mot employé par Béliveau) de quatre ans sans titre, alors que l'équipe n'avait pas triomphé depuis sa séquence de cinq Coupes de 1956 à 1960. Il n'y avait de célébration que pour le 13e championnat des Canadiens, le fait que le capitaine avait été élu joueur le plus utile des séries importait peu.
C'est donc à partir de ce jour-là que le trophée Conn-Smythe s'est mis à être accepté dignement par son gagnant, mais rapidement mis de côté, la plupart du temps seul dans une pièce et enfermé dans un coffre, où il sera apprécié plus tard.
Les Canadiens venaient de vaincre les Blackhawks de Chicago 4-0 dans le match no 7 de la Finale de la Coupe Stanley, une troisième victoire consécutive par jeu blanc à la maison pour Montréal. Ils avaient eu besoin de six rencontres pour éliminer les triples champions en titre, les Maple Leafs de Toronto, lors des demi-finales.
Béliveau a reçu le Conn-Smythe après avoir inscrit 16 points (huit buts, huit passes) en séries, dont quatre buts gagnants. Le but du grand joueur de centre après 14 secondes de jeu dans le match no 7 s'était avéré être celui qui donnait la Coupe aux Canadiens.

Dans le tumulte au Forum, Béliveau a accepté le Conn-Smythe et la Coupe Stanley des mains du président de la LNH Clarence Campbell avec les dents serrées. En milieu de première période, sa prothèse dentaire avait été brisée par un coup du défenseur des Blackhawks Pierre Pilote. Il avait dû en mettre une de rechange qu'il gardait pour ce genre d'urgence.
« La mise en échec m'a ébranlé et m'a réveillé en même temps, a dit Béliveau. C'était le meilleur championnat des six auxquels j'avais participé. C'était encore plus satisfaisant parce que personne (dans les médias) ne pensait que nous pouvions gagner. Mais les joueurs étaient plus optimistes. »
Un prix pour le joueur le plus utile en séries était en préparation depuis environ un an. Durant la Finale de 1964, Campbell avait réfléchi à une façon de reconnaître un joueur qui excelle en séries.

« Au baseball, le meilleur joueur de la Série mondiale reçoit une voiture », était cité Campbell dans le livre de 2011 'Hockey Hall of Fame MVP Winners & Trophies' de Bob Duff et Kevin Shea.
« La Ligue nationale de football remet une voiture au meilleur joueur de sa finale. Le football canadien reconnaît de façon similaire le meilleur joueur lors de la Coupe Grey. Ce serait une bonne chose pour la LNH de faire de même. »
La réflexion de Campbell a rapidement conduit à déterminer qu'un tel prix serait nommé en l'honneur de Conn Smythe, qui avait acheté les St. Pats de Toronto en 1927 avant de changer leur nom pour les Maple Leafs et de financer la construction du Maple Leaf Gardens, qui ouvrait ses portes en 1931. Smythe a supervisé le fameux amphithéâtre et toutes les activités qui s'y sont déroulées pendant plus de trois décennies.

Le 11 juin 1964, les six gouverneurs de la Ligue, dont le fils de Smythe, Stafford, qui représentait les Maple Leafs, ont voté à l'unanimité en faveur de la création d'un trophée portant le nom de Conn Smythe pour récompenser le joueur le plus utile en séries éliminatoires.
Stafford Smythe a annoncé qu'il fournirait le trophée, qui allait être une réplique en argent du Maple Leaf Gardens sur un socle de bois, avec une grosse feuille d'érable derrière la réplique du bâtiment. Les noms des gagnants allaient être gravés sur des plaques individuelles qui allaient également être en forme de feuille d'érable.
Au fil des années, trois paliers ont été ajoutés à la base, qui pouvait originalement accueillir 12 feuilles d'érable en argent. Le trophée en a maintenant 72. Le joueur de centre des Blues de St. Louis Ryan O'Reilly est le plus récent gagnant en raison de son rôle lors du championnat de 2019.

Les gouverneurs ont voté pour Béliveau comme gagnant du trophée inaugural. Quand celui-ci a accepté le trophée des mains de Campbell, ce dernier a été hué copieusement par les partisans, qui gardaient rancune envers lui pour la suspension controversée en 1955 de l'attaquant des Canadiens Maurice Richard, qui avait alors pris sa retraite depuis presque cinq ans. D'ailleurs, Richard était au Forum ce soir-là et il a célébré le championnat avec Béliveau dans le vestiaire.
« Un peu après 22 heures ce soir-là, j'ai soulevé ma première Coupe Stanley en tant que capitaine des Canadiens », a écrit Béliveau dans son autobiographie.
Le capitaine a toujours été fier de l'obtention du Conn Smythe, mais il a choisi de ne pas en parler dans son livre, croyant que cela allait détourner l'attention de l'exploit de l'équipe.
Depuis 1971, les membres de l'Association des journalistes de hockey professionnels votent pour le gagnant du trophée. Il a été décerné 54 fois à 47 joueurs. Les centres dominent parmi les gagnants, alors qu'un joueur de cette position l'a remporté à 18 reprises. Il a été remis à un gardien 16 fois et à un défenseur à 10 reprises, alors qu'un ailier droit l'a gagné sept fois et qu'un ailier gauche l'a soulevé seulement trois fois. Six joueurs ont gagné le trophée plus d'une fois. Le gardien Patrick Roy (trois fois), les centres Wayne Gretzky, Mario Lemieux et Sidney Crosby ainsi que le défenseur Bobby Orr et le gardien Bernard Parent (deux fois chacun).
Seul un joueur des Maple Leafs a mis la main sur le trophée nommé en l'honneur du fondateur de l'équipe : le centre Dave Keon en 1967. Un joueur de chacune des six équipes originales, les formations de la LNH de 1942 jusqu'à l'expansion de 1967, l'a remporté au moins une fois.

Le trophée a été décerné cinq fois à un joueur de l'équipe perdante en Finale : les gardiens Roger Crozier, des Red Wings de Detroit (1966), Glenn Hall, des Blues de St. Louis (1968), Ron Hextall, des Flyers de Philadelphie (1987) et Jean-Sébastien Giguère, des Mighty Ducks d'Anaheim (2003), ainsi que l'ailier droit Reggie Leach, des Flyers (1976).
Trois équipes ont vu un de leurs joueurs remporter le Conn Smythe pour au moins trois années consécutives : les Islanders de New York (Bryan Trottier, Butch Goring, Mike Bossy et Billy Smith entre 1980 et 1983), les Flyers (Parent deux fois et Leach entre 1974 et 1976) et les Canadiens (Guy Lafleur, Larry Robinson et Bob Gainey entre 1977 et 1979).
Après avoir gagné le trophée Conn Smythe et posé pour les photographes dans le vestiaire il y a 55 ans, Béliveau a embrassé le trophée avant de le déposer, laissant toute la place à la Coupe Stanley lors des célébrations.
Ce faisant, Béliveau a établi un standard qui demeure encore aujourd'hui : lors de la plus grande célébration de la saison, l'équipe passe avant les honneurs individuels.