Bedard, le meilleur joueur disponible dans l'histoire du repêchage?

Connor Bedard est non seulement le premier choix pressenti au repêchage 2023, mais un possible talent générationnel qui transformera l'équipe qui remportera la loterie du repêchage lundi (20 h HE; TVAS, SN, ESPN).

Le joueur de 17 ans des Pats de Regina a été le meneur de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) avec 143 points (71 buts, 72 passes) en 57 matchs de saison régulière cette saison. Il a également ajouté 20 points (10 buts, 10 aides) en sept rencontres des séries éliminatoires de la WHL pour devenir le premier joueur de la Ligue en 11 ans à inscrire 10 buts ou plus en une seule série.

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LNH.com s'est entretenu avec plusieurs dépisteurs du Bureau central de dépistage de la LNH pour discuter de la place de Bedard parmi les meilleurs joueurs admissibles au repêchage qu'ils ont observés durant leur carrière.

Dan Marr a été directeur du Bureau central pendant 12 ans avant d'agir comme vice-président cette saison. Auparavant, il a été dépisteur en chef des Thrashers d'Atlanta de 1998 à 2011, après avoir passé plus de 12 ans chez les Maple Leafs de Toronto.

Il n'a jamais vu un autre joueur semblable à Bedard.

« Connor Bedard a le titre de meilleur espoir admissible au repêchage que j'ai observé, comme l'ont été des talents élites uniques avant lui comme Connor McDavid et Sidney Crosby, a dit Marr. On dirait que chacun de ces talents "générationnels" a mis en place une plateforme pour que le suivant le surpasse et connaisse du succès. Connor est sous les projecteurs depuis plus de trois ans, et durant cette période, il a impressionné et eu un impact à chaque occasion, alors qu'il était souvent le plus jeune joueur au sein de ses équipes. Il y est parvenu en restant humble et avec une approche que tous autour de lui respectent et dont les jeunes devraient s'inspirer. »

McDavid, repêché au premier échelon par les Oilers d'Edmonton en 2015, a récolté 120 points (44 buts, 76 mentions d'aide; 2,55 points par rencontre) en 47 parties avec les Otters d'Erie, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), à sa saison d'admissibilité au repêchage. Bedard a cumulé 143 points et maintenu une moyenne de 2,51 points par match avec Regina cette saison.

« Il est un jeune homme exceptionnel sur la glace et à l'extérieur, et il a démontré toute la saison qu'il vaut le prix d'un billet, ce qui est le compliment le plus rare associé aux plus grands joueurs », a ajouté Marr au sujet de Bedard.

McDavid a obtenu 11 points (trois buts, huit passes) en sept matchs pour aider le Canada à gagner la médaille d'or au Championnat mondial junior 2015 de la FIHG (CMJ). Bedard a été le meneur du CMJ 2023 avec 23 points (neuf buts, 14 aides) en sept rencontres et il a été nommé meilleur attaquant du tournoi et joueur le plus utile à son équipe, aidant le Canada à remporter la médaille d'or pour une deuxième année de suite.

Crosby a amassé 168 points (66 buts, 102 aides, 2,71 points par partie) en 62 matchs avec l'Océanic de Rimouski, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, à sa saison d'admissibilité au repêchage en 2004-05, avant d'être repêché par les Penguins de Pittsburgh au premier échelon. Il a également récolté neuf points (six buts, trois mentions d'aide) en six rencontres avec le Canada au CMJ 2005.

« J'ai vu Sidney Crosby et je ne croyais pas que je reverrais un joueur aussi dominant que lui dans les rangs juniors, puis Connor McDavid est arrivé et je me suis dit la même chose, et voici Connor Bedard », a mentionné David Gregory, directeur du Bureau central. « Ce qu'il peut faire est exceptionnel, et les deux autres avaient de bons joueurs au sein de leur équipe. Je ne dis pas que ce n'est pas le cas de Bedard, mais les équipes de "Sid" et de McDavid avaient beaucoup de talent. […] Regina n'est pas une équipe aussi talentueuse, mais elle compte tout de même plusieurs bons joueurs.

« Bedard a rassemblé tout le monde en étant un joueur plus jeune dans la ligue. Je suis désolé de ne pas pouvoir donner une réponse définitive, mais je dirais que ces trois-là sont ceux que j'ai vus et au sujet desquels je me suis dit : "Je ne reverrai jamais un autre joueur comme ça" ».

Peter Sullivan, qui se spécialise chez les joueurs de la WHL, évalue des espoirs depuis 26 ans pour le Bureau central. Il est encore épaté par la performance de Bedard au CMJ 2023.

« Par le passé, les joueurs qui sont ressortis du lot pour moi sont Crosby, McDavid et Nathan MacKinnon, mais Bedard a accompli quelque chose que ces joueurs-là n'ont pas été capables de faire au même âge au Mondial junior, a expliqué Sullivan. Ce qu'il a accompli au Mondial junior est plus qu'exceptionnel, mais maintenant, tout le monde est impatient de voir comment ça se transposera dans la LNH. La réalité est qu'il fait cela depuis l'âge de 9 ans.

« Je sais que c'est la même chose pour ces autres joueurs, mais selon moi, Bedard a atteint un autre niveau au même âge, et c'est la différence entre Bedard et le reste des joueurs que j'ai vus par le passé. »

Bedard a l'habitude d'élever son jeu d'un cran dans les moments importants.

Il a terminé à égalité au deuxième rang des pointeurs du Championnat du monde des moins de 18 ans 2021 de la FIHG avec 14 points (sept buts, sept passes) en sept matchs pour aider le Canada à remporter le tournoi. Il a fait partie de l'équipe d'étoiles du tournoi.

« Ce que j'aime, c'est sa capacité à marquer des buts, sa façon de dégainer », a dit Jean-François Damphousse, du Bureau central. « Il y a évidemment d'excellents francs-tireurs dans la LNH, comme Auston Matthews et les autres. Même à son âge, Bedard est à un point où il pourrait probablement battre des gardiens de la LNH grâce à la puissance de son tir. Comme gardien, je peux voir la manière dont il change son angle de tir constamment. »

Damphousse est un ancien gardien repêché au 24e échelon par les Devils du New Jersey en 1997. Il a joué six matchs dans la LNH et 176 rencontres dans la Ligue américaine de hockey.

Bedard a amassé 28 points (12 buts, 16 aides) en 15 parties à l'âge de 15 ans en 2020-21, après être devenu le premier joueur à obtenir le statut d'exceptionnel dans la WHL en mars 2020.

« Il pourrait débarquer dans la LNH et être l'un des meilleurs francs-tireurs dès maintenant; il est de loin le meilleur joueur que j'ai évalué », a mentionné Tim Campbell, qui s'est joint au Bureau central en 2019-20. « Le gabarit de Bedard (5 pieds 10 pouces, 185 livres) au prochain niveau ne sera pas un problème, car il est comme un char d'assaut. Il est solide, il encaisse les mises en échec et il peut distribuer les coups d'épaule à son tour. Il est comme un demi-offensif dans la NFL. Il peut encaisser des coups et il est bon pour se protéger. »

John Williams fait partie du Bureau central depuis 2014, mais il œuvre comme dépisteur depuis 34 ans, après avoir fait ses débuts avec les Greyhounds de Sault Ste. Marie, dans la OHL, pendant 10 saisons. Williams dit ressentir la même chose pour Bedard que ce qu'il a ressenti en évaluant l'attaquant Eric Lindros en 1988-89.

« Je me rappelle que nous étions allés voir jouer Lindros à l'âge de 15 ans dans le junior A, une très bonne ligue à l'époque, a raconté Williams. Physiquement, il était dominant et il avait le talent en plus. Il jouait contre des joueurs cinq ans plus vieux que lui et il les dominait complètement en marquant des buts ou en fabriquant des jeux. Ce qu'il faisait à son âge était incroyable. Il était une force de la nature.

« C'était la même chose avec McDavid, mais dans son cas, c'était son coup de patin. En ce moment, Bedard est dans la conversation avec ces deux-là grâce à ce qu'il apporte à son équipe. Il est très impressionnant. »