Barkov et les Panthers veulent être meilleurs lors du match no 2

Les habiletés de haut niveau d'Aleksander Barkov d'un bout à l'autre de la patinoire sont mis à l'épreuve lors de la série de deuxième ronde dans l'Association de l'Est contre le Lightning de Tampa Bay.

Barkov et les Panthers de la Floride sont très occupés contre les nombreux redoutables attaquants du Lightning pendant la série qu'ils tenteront d'égaler lors du match no 2 au FLA Live Arena jeudi (19h H.E.; TVAS, CBC, SN, TNT).
« Tu dois savoir contre qui tu joues sur la glace, a dit le capitaine des Panthers, mercredi. Ils ont des joueurs spéciaux, sans aucun doute, et il faut être prudents et conscients d'où ils sont et de ce qu'ils vont faire. »
Une défaite de 4-1 lors du match no 1 en a été la preuve, mardi. Malgré le fait qu'il manquait l'attaquant Brayden Point en raison d'une blessure au bas du corps, le Lightning a comblé un déficit de 1-0 tard en première période en marquant quatre buts consécutifs, dont trois en avantage numérique. Nikita Kucherov et Corey Perry ont sonné la charge avec un but et une passe chacun.
« Nous ne pensons qu'au prochain match. Nous avons fait beaucoup de bonnes choses, nous tirons des leçons des mauvaises choses et nous allons de l'avant, a dit Barkov. Il faut remporter quatre parties dans cette série, et ce n'est que le match no 2. Nous devrons être un peu meilleurs que nous l'étions dans le dernier match, nous devrons être un peu plus intelligents et travailler un peu plus fort. »
L'un des meilleurs joueurs de centre de la LNH, Barkov s'enorgueillit de son travail aussi acharné en zone défensive qu'en zone offensive. Ce travail a été encore une fois reconnu mardi alors qu'il a été nommé finaliste pour l'obtention du trophée Selke, remis annuellement au meilleur attaquant défensif, avec Patrice Bergeron des Bruins de Boston et Elias Lindholm des Flames de Calgary.
Après avoir mis la main sur le trophée pour la première fois la saison dernière, Barkov souhaite devenir le premier joueur à remporter le prix deux saisons de suite depuis Bergeron en 2013-14 et 2014-15.
« C'est un joueur d'élite partout sur la patinoire, a lancé l'attaquant du Lightning Steven Stamkos. Avec la combinaison de son gabarit (6 pieds 3 pouces, 215 livres), de ses aptitudes et de son intelligence, il est extrêmement difficile à affronter. C'est la raison pour laquelle il sera un finaliste pour beaucoup de prix pendant sa carrière, et pourquoi c'est déjà le cas. »
L'entraîneur des Panthers Andrew Brunette a misé sur Barkov dans le premier match contre Tampa Bay en le déployant pendant 23:05, un sommet parmi tous les attaquants des deux équipes. Barkov a mené les Panthers avec cinq tirs au but et a remporté 14 de ses 21 mises en jeu, mais il a été exclu de la feuille de pointage pour la première fois en quatre parties.
Barkov a établi une marque personnelle dans la LNH avec 39 buts en 67 matchs de saison régulière, tandis que ses 88 points (49 passes) représentaient son deuxième meilleur total après une campagne de 96 points (35 buts, 61 passes) en 82 rencontres en 2018-19. Il a connu un lent départ en première ronde contre les Capitals de Washington avant de retrouver graduellement sa touche offensive, si bien qu'il se classe troisième chez les Panthers avec six points (deux buts, quatre passes) en sept parties.
« Je pense qu'il fait tout bien pour nous, a affirmé Brunette. Il y a une raison pour laquelle il est l'un des meilleurs joueurs de la Ligue et un gagnant du Selke. Je crois qu'il était un peu nerveux au début des séries. Il n'était peut-être pas lui-même. Et je pense qu'il est devenu plus à l'aise alors que la série progressait et je crois que son jeu s'améliore chaque match. »
Vaincre les Capitals en première ronde représente une grande étape franchie pour Barkov et les Panthers. Il n'avait jamais atteint la deuxième ronde des séries puisque la Floride n'avait remporté aucune série depuis qu'elle avait atteint la finale de la Coupe Stanley 1996, où elle a été balayée par l'Avalanche du Colorado.
Donc, la victoire de 4-3 en prolongation du match no 6 a permis à Barkov d'être soulagé, mais pas encore satisfait.
« Les gens parlent beaucoup de ça et le fait que nous étions constamment éliminés au premier tour, a exprimé Barkov. Bien sûr, on ne veut pas y penser, mais c'était quand même vrai. Maintenant, ce ne l'est plus, et nous en sommes heureux. Mais il nous reste beaucoup de travail à faire afin d'atteindre le point où nous voulons nous rendre. »
Le Lightning, qui a remporté la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons, représente un obstacle considérable. La Floride l'a appris à la dure la saison dernière quand elle s'est inclinée en six matchs contre Tampa Bay en première ronde.
Pour savourer un meilleur résultat dans cette série-ci, les Panthers devront rapidement apprendre de leurs erreurs du match no 1, à commencer par la discipline. La Floride a contrôlé le jeu à 5-contre-5, menant 24-21 au chapitre des tirs, mais elle a été à court d'un joueur à six reprises, et le Lightning en a grandement profité.
« C'est une question de comment nous jouons et comment nous gérons les situations différentes dans un match, a confié Barkov. Nous savons que leur jeu de puissance est bon. Nous devons rester loin du banc des punitions. Il y a beaucoup d'éléments où nous devrons être meilleurs, et nous travaillerons sur ça. Alors nous allons continuer à nous améliorer. »