Capitals : Miroshnichenko est habitué à relever les défis

ARLINGTON, Virginie - Ivan Miroshnichenko amorcera son premier camp d'entraînement dans la LNH en étant déterminé à mériter sa place au sein de la formation des Capitals de Washington.

« Bien entendu, mon objectif est de faire ma place dans l'équipe », a déclaré le joueur de 19 ans natif d'Oussouriïsk, en Russie, via un traducteur au camp de développement des Capitals plus tôt en juillet. « Il y a beaucoup de bons joueurs et de vétérans au sein de l'équipe, donc ce sera difficile. Mais c'est mon objectif. »

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L'espoir à l'attaque, repêché par Washington au 20e rang en 2022, sait qu'il a peu de chances d'y arriver et qu'il aura probablement besoin d'engranger un peu d'expérience avec les Bears de Hershey, dans la Ligue américaine de hockey. Mais Miroshnichenko n'en est pas à son premier défi, donc il peut se permettre de voir grand.

On s'attendait initialement à ce que Miroshnichenko soit l'un des cinq premiers choix de son année de repêchage. C'était avant qu'il reçoive un diagnostic de lymphome de Hodgkin en février 2022. Le directeur général adjoint des Capitals Ross Mahoney se souvient d'avoir rencontré Miroshnichenko au Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG en Allemagne en avril 2022, durant son deuxième traitement de chimiothérapie, et le jeune homme avait perdu ses cheveux et flottait dans ses vêtements.

Tout un contraste avec le joueur costaud de 6 pieds 1 pouce et 185 livres qui s'est fait remarquer au camp de développement il y a quelques semaines grâce à son coup de patin et à son tir précis.

« En mai, ç'a fait un an que nous l'avons vu en Allemagne pendant ses traitements, donc voir où il est aujourd'hui et ses performances au camp de développement est génial, a ajouté Mahoney. […] Je suis très heureux pour lui de voir où il en est sur le plan du hockey, mais aussi en ce qui a trait à son état de santé. »

Après avoir complété trois mois de traitements en juin dernier, Miroshnichenko a affirmé qu'il a repris le poids perdu, et même plus.

« Je me sens bien mentalement et physiquement, a-t-il dit. Quand je suis arrivé au camp de développement, j'ai passé des examens. Les médecins ont fait plusieurs tests pour s'assurer que je suis en santé, et je le suis. Je n'ai plus le cancer et je me sens en pleine forme. »

Miroshnichenko a repris le hockey compétitif la saison dernière avec Omsk, dans les rangs juniors russes, le 6 novembre. Il a obtenu 14 points (10 buts, quatre passes) en 12 matchs avant d'être promu avec l'équipe d'Omsk en deuxième division russe. Il a récolté trois aides en quatre rencontres, puis il a fait le saut avec l'Avangard d'Omsk, dans la Ligue continentale de hockey, amassant quatre points (trois buts, une mention d'aide) en 23 parties.

Miroshnichenko et Omsk ont mutuellement accepté de résilier son contrat, auquel il restait une saison. Il a ainsi pu signer un contrat de recrue de trois ans avec les Capitals le 1er mai.

« C'est mon rêve de jouer dans la LNH, donc j'essaie de le réaliser, a-t-il dit. C'est la prochaine étape pour moi. »

Miroshnichenko comprend qu'il aura besoin de temps pour s'adapter au jeu et à la vie en Amérique du Nord. Il travaille avec un tuteur pour apprendre l'anglais, et parce qu'il a joué sur une patinoire de taille LNH à Omsk, il est d'avis que sa transition sur la glace sera plus facile, que ce soit à Hershey ou à Washington.

« J'ai déjà beaucoup d'expérience sur les patinoires plus petites, donc je pense que ce ne sera pas une trop grosse adaptation pour moi, a-t-il assuré. Le plus important pour moi sera d'apprendre l'anglais et d'être capable de communiquer avec mes coéquipiers et mes entraîneurs. Ce sera le plus grand défi au départ. »