À vos marques, prêts, partez!

FORT LAUDERDALE – Nous y voilà enfin. 

Après une semaine d’attente, la rondelle tombera pour le premier match de cette finale de la Coupe Stanley entre les Panthers de la Floride et les Oilers d’Edmonton, samedi, au Amerant Bank Arena (20 h HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS, CBC). 

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Les équipes sont prêtes. Elles sont reposées. Tout a été dit. Chaque détail a été analysé en profondeur. Il est maintenant temps de passer aux choses sérieuses. 

« Les entraînements de cette semaine ont été bénéfiques, a commenté le défenseur Gustav Forsling. Nous sommes prêts physiquement pour ce qui sera une série difficile. J’ai l’impression que c’était la période de repos idéale pour nous permettre d’être prêts à jouer. »

Un peu moins d’un an après leur défaite en cinq matchs en finale face aux Golden Knights de Vegas, les Panthers se retrouvent de nouveau à quatre victoires de l’objectif ultime. Le niveau d’excitation est le même, mais la compréhension de l’ampleur de la tâche qui se dresse devant eux est plus grande. 

« Nous sommes excités d’être de retour sur cette scène, a lancé l’attaquant Anton Lundell. L’an dernier a été une énorme expérience d’apprentissage, même si ç’a été difficile de perdre. C’est là que notre parcours a commencé. On a ajouté des gars, on a plus de profondeur. Nous sommes fébriles à l’idée de réécrire le scénario. »

Parmi ces nouveaux joueurs, il y a l’attaquant Evan Rodrigues, qui n’avait que 16 matchs d’expérience en séries avant d’entamer ce parcours avec les Panthers. 

« C’est cliché de dire ça, mais une fois que la première présence est derrière, ça redevient un match comme les autres, a-t-il expliqué. On a tous joué de gros matchs dans notre carrière, peut-être pas de cette ampleur, mais tout de même. Quand la rondelle va tomber, on devra répéter ce qu’on a fait tout au long de la saison. »

Dans le camp des Oilers, on ressentait le même sentiment. Après l’attente, on faisait place à l’excitation. 

« J’ai tellement hâte, a dit le centre Ryan McLeod après un entraînement optionnel sur la glace du Amerant Bank Arena. Je tente de me dire qu’il s’agit d’un match comme les autres. Mais je suis juste excité. »

Voici trois choses à surveiller en vue du premier match :

1. La discipline comme arme de défense

Les Panthers risquent de poser le défi le plus physique auquel les Oilers ont dû faire face au cours de ces séries. La troupe de Paul Maurice devra toutefois s’assurer de faire le tout dans la légalité parce que la formation albertaine peut faire payer ses adversaires.

Les Oilers affichent une efficacité de 37,3 pour cent sur le jeu de puissance, un sommet en séries. En revanche, les Panthers ont la deuxième meilleure infériorité numérique (88,2%), derrière les Oilers (93,9%).

« Nous jouons dur entre les sifflets, a souligné l’attaquant Matthew Tkachuk. C’est la plus grosse différence avec l’année dernière. La discipline est au cœur de notre plan de match. Pas juste en termes de pénalités, mais dans notre façon de jouer, de gérer nos présences. La discipline est notre plus gros atout. »

2. Knoblauch gardera les six mêmes défenseurs

On ne touche pas à une formule gagnante. Les Oilers ont remporté les trois derniers matchs de la finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas avec Philip Broberg à la place de Vincent Desharnais à la ligne bleue. Pour le premier match de la finale, Kris Knoblauch gardera la même formule. 

« Nous avons des décisions difficiles à prendre, a dit l’entraîneur. Tous les joueurs que nous avons ont des qualités pour aider notre équipe. Mais nous devons choisir certains joueurs. Avec Philip Broberg, il est un défenseur très rapide, mobile et il couvre bien la glace. Il bouge bien la rondelle en utilisant ses jambes ou avec une première passe. 

« Je trouve ça difficile de sortir Vinny (Vincent) de la formation. Il est un défenseur robuste et imposant. Philip et Vinny sont deux gros défenseurs et ils couvrent beaucoup d’espace. Vinny est plus agressif, mais Broby (Broberg) est plus rapide. Au cours de cette série, nous verrons plusieurs joueurs. »

Desharnais l’avait dit la veille du premier match. Il restera patient et il gardera la même mentalité même s’il ne joue pas. Il pense à l’équipe en premier. 

« Vincent est bon pour nous sur la patinoire et dans notre vestiaire, a affirmé le défenseur Mattias Ekholm. Il se comporte comme un professionnel. Il reste un morceau important de notre casse-tête même s’il ne joue pas. Il veut aider l’équipe, il parle avec les joueurs et il s’implique. Il n’est pas le plus jeune maintenant, mais il n’a pas encore une grande expérience. Il ne s’efface pas même s’il n’est pas de la formation. »

3. Un gardien, deux visages

Les Oilers prieront pour voir le bon visage de Stuart Skinner pour ce premier match contre les Panthers. Depuis le début des séries, Skinner a offert de bonnes performances, mais aussi de moins bonnes. 

Skinner a regagné toute sa confiance depuis qu’il a regardé deux matchs au banc des siens lors du deuxième tour face aux Canucks de Vancouver. Depuis qu’il a repris le flambeau de Calvin Pickard, le gardien originaire d’Edmonton a un dossier de six victoires et deux revers avec une moyenne de 1,81 et un taux d’efficacité de ,919. 

Avant ça, Skinner avait une fiche de cinq victoires et trois revers, mais il présentait une moyenne de 3,22 et un pourcentage d’arrêts de ,877. 

Pour survivre face aux Panthers, les Oilers auront besoin de miser sur la bonne version de Skinner.

La formation probable des Oilers
Ryan Nugent-Hopkins – Connor McDavid – Zach Hyman
Evander Kane – Leon Draisaitl – Dylan Holloway
Warren Foegele – Ryan McLeod – Corey Perry
Mattias Janmark – Adam Henrique – Connor Brown

Mattias Ekholm – Evan Bouchard
Darnell Nurse – Cody Ceci
Brett Kulak – Philip Broberg

Stuart Skinner
Calvin Pickard

Retranchés: Vincent Desharnais, Sam Carrick, Derek Ryan, Sam Gagner
Blessé: Troy Stecher (cheville)

La formation probable des Panthers
Carter Verhaeghe – Aleksander Barkov – Sam Reinhart
Matthew Tkachuk – Sam Bennett – Evan Rogrigues
Eetu Luostarinen – Anton Lundell – Vladimir Tarasenko
Steven Lorentz – Kevin Stenlund – Kyle Okposo

Gustav Forsling – Aaron Ekblad
Niko Mikkola – Brandon Montour
Oliver Ekman-Larsson – Dmitry Kulikov

Sergei Bobrosvky
Anthony Stolarz

Retranchés: Nick Cousins, Ryan Lomberg, Tobias Bjornfot, Uvis Balinskis, Josh Mahura, Jonah Gadjovich
Blessé: Aucun

- Avec la collaboration de Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com