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FORT LAUDERDALE, Floride – A.J. Greer découvrira enfin l’ambiance d’une finale de la Coupe Stanley. Blessé pour les deux premiers matchs face aux Oilers à Edmonton, l'attaquant québécois des Panthers de la Floride fera son retour au jeu à l’aile gauche du quatrième trio avec Tomas Nosek et Jonah Gadjovich.

« Je ne suis pas trop nerveux, a dit Greer à sa sortie d’un entraînement optionnel au centre d’entraînement des Panthers. J’ai le sentiment qu’il s’agira d’un autre match, même s’il y a toujours plusieurs émotions pour les séries. Je dirais que le match où j’étais le plus nerveux c’était pour le premier match contre le Lightning à Tampa. »

« Je chercherai à faire la même chose qu’à mes matchs contre le Lightning, les Maple Leafs ou les Hurricanes, a-t-il poursuivi. J’apporterai de la rapidité et du jeu physique, mais j’aurai aussi besoin de rester responsable en territoire offensif et défensif. Les Oilers sont rapides et ils attendent une petite erreur pour y aller d’une contre-attaque. »

Greer remplacera l’ailier Jesper Boqvist au sein de la formation des Panthers. Il avait le sourire dans le visage quand il a décrit la différence entre regarder un match du haut de la passerelle de presse et vivre l’action directement sur la patinoire.

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« J’ai trouvé ça difficile pour les deux premiers matchs, a raconté le Québécois de 28 ans. Je suis vraiment plus nerveux quand je regarde un match d’en haut. Tu ne peux rien faire et tu ne ressens pas l’énergie du banc. Tu ne sais pas comment les joueurs se sentent et quelles sont les vagues d’émotions. Mais je dirais que j’avais pris la décision de ne pas jouer. Je sentais que je ne pouvais pas aider mon équipe. Si j’avais joué, j’aurais nui à mon équipe. Maintenant, je suis de retour à 100 % et j’aiderai l’équipe d’une façon positive. »

En conférence de presse à quelques heures du troisième match de cette finale, Maurice a parlé du niveau de maturité de Greer, qui a accepté de se retirer de l’action pour le bien du groupe.

« Il y a un seuil qu’un joueur peut endurer avec les blessures et A.J. se retrouvait à ce point, a affirmé le charismatique entraîneur des Panthers. Jesper a bien joué pour nous et il a donné du temps à A.J. pour guérir. Un joueur ne doit pas devenir égoïste. Je salue son intelligence, il a reconnu qu’il n’était pas dans des conditions où il pouvait aider son équipe. »

Voici ce qu’il faut savoir en prévision de ce deuxième affrontement :

Les échos de l’entraînement matinal

Les Panthers ont tenu un entraînement optionnel lundi matin. Brad Marchand, Matthew Tkachuk, Evan Rodrigues et Seth Jones ont opté pour le repos. À la fin de l’entraînement, Aleksander Barkov et Sam Reinhart ont passé quelques minutes à décocher des tirs sur réception en captant des passes d’Aaron Ekblad.

Dans le camp des Oilers, Kris Knoblauch a également convié ses joueurs à un entraînement optionnel. Ryan Nugent-Hopkins a patiné au Amerant Bank Arena. La veille, Nugent-Hopkins était l’unique absent à l’entraînement. Il sera à son poste à l’aile gauche du premier trio avec Connor McDavid et Corey Perry.

Le face-à-face : Corey Perry c. Brad Marchand

Il s’agit d’un duel entre deux joueurs expérimentés. À 40 ans, Corey Perry est le plus vieux au sein des deux équipes. À 37 ans, Brad Marchand est le plus vieux chez les Panthers. L’âge ne représente toutefois qu’un simple chiffre. Perry reste un élément clé de son équipe avec 8 buts en 18 matchs. Dans le cas de Marchand, il a amassé 17 points (7 buts, 10 passes) en 19 rencontres.

Depuis le début de la finale, Marchand a touché la cible trois fois en deux matchs, alors que Perry a inscrit un but. Le numéro 63 des Panthers est celui qui compte le plus de buts en finale de la Coupe Stanley parmi tous les joueurs actifs de la LNH. Marchand a marqué 10 buts en 22 matchs en finale. Perry ne suit pas trop loin avec neuf buts en 30 matchs à la grande danse.

La statistique du jour

Connor McDavid reste dans un monde à part. À ses deux premiers matchs contre les Panthers, il a obtenu cinq passes. Le capitaine des Oilers a maintenant 16 points (3 buts, 13 passes) en neuf matchs en finale de la Coupe Stanley. Avec une moyenne de 1,78 point par rencontre en finale, McDavid démontre encore une fois qu’il a le cran pour s’élever sur la plus grande scène possible.

Le duel de gardiens

Sergeï Bobrovsky a déjà bloqué 84 tirs après deux rencontres face aux Oilers. Le gardien de 36 ans a un taux d’efficacité de ,913 et une moyenne de buts alloués de 2,86 dans cette finale. Depuis le début des séries, « Bob » a un dossier de 13-6 avec une moyenne de 2,21 et un taux d’efficacité de ,912. Il a signé trois jeux blancs.

Dans le camp des Oilers, Stuart Skinner a aussi fait face à un volume élevé de tirs depuis le début de cette finale. Il a stoppé 66 des 74 tirs des Panthers pour un taux légèrement inférieur au seuil de ,900 (,892). Le gardien originaire d’Edmonton n’a pas connu autant de succès sur la route depuis le début des séries avec une fiche de 3-3, une moyenne de 3,22 et un taux d’efficacité de ,874. Il a toutefois gagné ses deux derniers matchs sur une patinoire adverse (match no 2 contre les Stars à Dallas et match no 5 contre les Stars à Dallas).

La déclaration marquante

« C’est toujours frustrant de jouer contre un joueur comme A.J. (Greer). Il peut changer le rythme dans un match et il applique un échec avant très lourd. Les défenseurs n’aiment pas se faire frapper par lui. Il a une présence importante au sein de notre équipe. Il distribue de grosses mises en échec et il contribue aussi offensivement » - Evan Rodrigues, un ailier des Panthers.

Formation prévue des Panthers
Carter Verhaeghe – Aleksander Barkov – Sam Reinhart
Evan Rodrigues – Sam Bennett – Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen – Anton Lundell – Brad Marchand
A.J. Greer – Tomas Nosek – Jonah Gadjovich

Gustav Forsling – Aaron Ekblad
Niko Mikkola – Seth Jones
Nate Schmidt – Dmitry Kulikov

Sergei Bobrovsky
Vitek Vanecek

Retranchés: Jesper Boqvist, Uvis Balinskis, Nico Sturm, Mackie Samoskevich, Jaycob Megna, Evan Cormier
Blessés : Aucun

Formation prévue des Oilers
Ryan Nugent-Hopkins -- Connor McDavid -- Corey Perry
Evander Kane -- Leon Draisaitl -- Kasperi Kapanen
Trent Frederic -- Adam Henrique -- Connor Brown
Vasily Podkolzin -- Mattias Janmark -- Viktor Arvidsson

Darnell Nurse -- Evan Bouchard
Mattias Ekholm – John Klingberg
Brett Kulak – Jake Walman

Stuart Skinner
Calvin Pickard

Retranchés: Jeff Skinner, Joshua Brown, Cam Dineen, Ty Emberson, Max Jones, Derek Ryan, Troy Stecher
Blessé: Zach Hyman (haut du corps)

- Avec la collaboration de Guillaume Lepage, journaliste principal LNH.com