FORT LAUDERDALE, Floride – A.J. Greer découvrira enfin l’ambiance d’une finale de la Coupe Stanley. Blessé pour les deux premiers matchs face aux Oilers à Edmonton, l'attaquant québécois des Panthers de la Floride fera son retour au jeu à l’aile gauche du quatrième trio avec Tomas Nosek et Jonah Gadjovich.
« Je ne suis pas trop nerveux, a dit Greer à sa sortie d’un entraînement optionnel au centre d’entraînement des Panthers. J’ai le sentiment qu’il s’agira d’un autre match, même s’il y a toujours plusieurs émotions pour les séries. Je dirais que le match où j’étais le plus nerveux c’était pour le premier match contre le Lightning à Tampa. »
« Je chercherai à faire la même chose qu’à mes matchs contre le Lightning, les Maple Leafs ou les Hurricanes, a-t-il poursuivi. J’apporterai de la rapidité et du jeu physique, mais j’aurai aussi besoin de rester responsable en territoire offensif et défensif. Les Oilers sont rapides et ils attendent une petite erreur pour y aller d’une contre-attaque. »
Greer remplacera l’ailier Jesper Boqvist au sein de la formation des Panthers. Il avait le sourire dans le visage quand il a décrit la différence entre regarder un match du haut de la passerelle de presse et vivre l’action directement sur la patinoire.
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« J’ai trouvé ça difficile pour les deux premiers matchs, a raconté le Québécois de 28 ans. Je suis vraiment plus nerveux quand je regarde un match d’en haut. Tu ne peux rien faire et tu ne ressens pas l’énergie du banc. Tu ne sais pas comment les joueurs se sentent et quelles sont les vagues d’émotions. Mais je dirais que j’avais pris la décision de ne pas jouer. Je sentais que je ne pouvais pas aider mon équipe. Si j’avais joué, j’aurais nui à mon équipe. Maintenant, je suis de retour à 100 % et j’aiderai l’équipe d’une façon positive. »
En conférence de presse à quelques heures du troisième match de cette finale, Maurice a parlé du niveau de maturité de Greer, qui a accepté de se retirer de l’action pour le bien du groupe.
« Il y a un seuil qu’un joueur peut endurer avec les blessures et A.J. se retrouvait à ce point, a affirmé le charismatique entraîneur des Panthers. Jesper a bien joué pour nous et il a donné du temps à A.J. pour guérir. Un joueur ne doit pas devenir égoïste. Je salue son intelligence, il a reconnu qu’il n’était pas dans des conditions où il pouvait aider son équipe. »
Voici ce qu’il faut savoir en prévision de ce deuxième affrontement :