ARLINGTON, Virginie – Andrew Cristall avait été une agréable surprise au camp d’entraînement des Capitals de Washington avant la saison dernière.
À 19 ans, l’attaquant avait été l’un des derniers retranchés, après avoir disputé quatre matchs préparatoires et terminé à égalité au sommet des pointeurs de l’équipe avec trois points (deux buts, une passe).
Cette année, les attentes seront élevées, car Cristall pourrait bien faire partie de la formation de Washington lors du match d’ouverture. Sinon, il amorcera sa carrière chez les professionnels avec les Bears de Hershey, dans la Ligue américaine de hockey.
« S’il a un camp comme l’an dernier, ce sera difficile pour les entraîneurs de ne pas le garder », a dit le directeur général de Washington Chris Patrick lors du camp de développement plus tôt en juillet. « S’il ne joue pas ici, il évoluera à Hershey où il s’adaptera au hockey professionnel. Je pense que nous verrons Andrew dans la LNH assez rapidement. »
Repêché en deuxième ronde (40e au total) en 2023, Cristall, aujourd’hui âgé de 20 ans, vient de connaître une solide quatrième saison dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), alors qu’il a remporté le trophée Bob-Clarke à titre de meilleur pointeur du circuit avec 132 points (48 buts, 84 aides) en 57 rencontres avec les Rockets de Kelowna et les Chiefs de Spokane. Il a été le meneur de la WHL avec une moyenne de 2,32 points par partie (minimum 55 matchs joués) et s’est classé deuxième pour les buts, les passes et le différentiel (+59).
Cristall a été le meneur de la WHL avec 21 buts en 19 rencontres des séries, un record pour un joueur de la WHL en une édition des séries depuis 1999 et à égalité au troisième rang dans toute l’histoire du circuit junior. Il a pris le deuxième échelon en séries pour les points (41), les buts en avantage numérique (7) et les filets vainqueurs (3), aidant Spokane à atteindre la finale de la WHL, une élimination en cinq rencontres face aux Tigers de Medicine Hat.
« J’ai été échangé à la date limite et j’ai été chanceux de me retrouver dans une situation très favorable », a mentionné Cristall au sujet de la transaction qui l’a fait passer de Kelowna à Spokane, le 8 janvier. « C’était mon premier long parcours en séries, et nous nous sommes rendus jusqu’en finale. Nous avions tellement une bonne équipe. C’était plaisant d’en apprendre sur tout ce processus, sur la façon de prendre soin de ton corps et de jouer pour avoir du succès en séries. Ç’a été une belle année. »
Cristall a figuré sur la première équipe d’étoiles de la Ligue canadienne de hockey et de l’Association de l’Ouest de la WHL. Il a conclu sa carrière dans les rangs juniors avec 412 points (157 buts, 255 aides) en 248 parties et il est devenu le premier joueur de la WHL depuis 2000 à atteindre le plateau des 400 points.
Les Capitals ont perdu quatre attaquants sur le marché des joueurs autonomes qui ont inscrit un total combiné de 28 buts la saison dernière : Andrew Mangiapane (14), Taylor Raddysh (7), Lars Eller (6) et Michael Sgarbossa (1). Les Capitals pourraient décider d’ajouter un attaquant via une transaction, mais Cristall et d’autres attaquants incluant Ivan Miroshnichenko (21 ans), Hendrix Lapierre (23) et Ethen Frank (27) devraient rivaliser pour un poste dans la formation à l’issue du camp.
À 5 pieds 10 pouces et 167 livres, Cristall continue de travailler sur sa vitesse et son gabarit.
« Je veux être le plus prêt possible pour le camp et tenter de me tailler une place au sein de l’équipe, a-t-il affirmé. Je veux devenir plus gros, plus rapide et plus fort. Me préparer à gagner des batailles pour la rondelle le long de la bande et tous ces petits détails en zone défensive m’aideront beaucoup durant le camp d’entraînement. Si j’y arrive, je pense que je pourrai laisser ma marque. »
