« Depuis le début des séries, c’est le meilleur hockey que j’ai vu de la part de Ryan, a affirmé le défenseur Brett Kulak. Il est toujours un joueur constant pour nous, mais il a atteint un autre niveau dernièrement. »
Assis au podium aux côtés de Draisaitl pour la conférence de presse dans la salle qui sert également de Temple de la renommée des Oilers au Rogers Place, Nugent-Hopkins a préféré parler de l’équipe plutôt que de son propre rendement.
« Tout le monde est engagé depuis le début des séries, nous voulons tous faire notre boulot afin de contribuer aux succès de l’équipe », a dit le premier de classe du repêchage de 2011. « Pour ce soir, nous avions besoin de mieux jouer en supériorité numérique. Nous l’avons fait avec deux buts. Nous avons marqué à des moments clés. »
Avec neuf points en quatre matchs dans cette finale de l’Ouest, Nugent-Hopkins a autant de points que les trois meilleurs pointeurs combinés dans le camp des Stars : Tyler Seguin (3 points), Jason Robertson (3) et Mikael Granlund (3).
En 15 matchs en séries, le joueur de 32 ans a maintenant obtenu 18 points (cinq buts, 13 passes). Il a regagné un rythme d’un peu plus d’un point par match au meilleur moment de l’année. Auteur d’une saison de 104 points en 2022-2023, Nugent-Hopkins n’a pas maintenu la même cadence avec des campagnes de 67 points l’an dernier et de 49 points cette année.
« Il touche à toutes les portions du jeu que vous pouvez imaginer, a rappelé Draisaitl. Nuggy (Nugent-Hopkins) a sacrifié de l’offensive cette saison pour se concentrer sur de petits jeux, se placer à la bonne position et réaliser un paquet de détails que plusieurs joueurs n’aiment pas faire. Il a priorisé ça. Nous savons tous qu’il peut amasser des chiffres offensifs et marquer des buts. »
L’art de refermer le jeu
À l’instar de la deuxième période du troisième match, les Stars ont envahi le territoire offensif des Oilers en première période. Ils ont décoché 16 tirs en direction de Stuart Skinner lors de la période initiale. Au chapitre des tirs tentés, les visiteurs ont dominé 39-16 lors des 20 premières minutes.
Si les Stars ont montré les dents rapidement, ils n’ont pas réussi ce qu’il y a de plus important : marquer un but. Skinner a fermé la porte en repoussant 16 tirs en première.
Après une sorte de tempête en début de match, les Stars n’ont pas su maintenir la même cadence. Robertson a marqué l’unique but des siens en supériorité numérique en deuxième période. Mais en troisième, ils n’ont obtenu que quatre maigres tirs contre Skinner.
« Nous menions 2-1 après deux périodes, c’est souvent facile de vouloir ralentir pour jouer prudemment, mais nous avons continué à jouer de la même façon, a affirmé Skinner. Nous avons attaqué, nous avons limité les chances de marquer des Stars et nous avons placé des rondelles en fond de territoire. »
Kasperi Kapanen et Adam Henrique ont anéanti les espoirs d’un retour des Stars en touchant la cible à tour de rôle dans un filet désert.
À une victoire de la finale
Il n’y avait pas de cris ou de hurlements dans le vestiaire des Oilers. Tout le monde gardait son calme malgré une confortable avance de 3-1 dans cette finale de l’Ouest.
Les Oilers savent qu’ils n’ont pas encore terminé le travail. Mais ils se retrouvent maintenant à une seule victoire d’une deuxième participation d’affilée à la finale de la Coupe Stanley.
« C’est un bon sentiment, nous venons de gagner de gros matchs à la maison, a affirmé Draisaitl. Nous aurons maintenant la chance de nous battre pour une place en finale. Si tu n’es pas excité à la simple idée de retourner en finale, je ne sais pas ce qui peut t’emballer. Mais en même temps, nous repartons pour Dallas et nous savons qu’il s’agira d’un match difficile. Nous avons déjà eu à nous battre pour notre survie dans le passé en séries. Les Stars joueront un très bon match. Nous aurons besoin de corriger certaines facettes de notre jeu. Dans l’ensemble, je dirais toutefois que nous jouons du très bon hockey. »
