WASHINGTON – Les Canadiens de Montréal n’ont jamais abandonné, mais ils n’ont pas gagné la première bataille contre les Capitals de Washington, lundi, au Capital One Arena. S’il n’y a aucune victoire morale en séries, le CH a offert un rappel que cette série n’aura rien d’un duel entre David et Goliath en s’inclinant 3-2 en prolongation.
« Ils le savent que nous formons une bonne équipe, a murmuré le capitaine Nick Suzuki dans le petit vestiaire de l’équipe adverse. Nous avons une bonne équipe, ils ont une bonne équipe. C’était un premier match serré. Nous échangions les chances de marquer. »
« Pour les dix premières minutes, nous ne ressemblions pas à notre équipe, a poursuivi le capitaine. Nous étions probablement nerveux en raison des circonstances. Nous avons fini par reconstruire notre match. Nous nous sommes calmés. En troisième période, nous avons marqué un gros but en supériorité numérique et un autre but pour forcer la prolongation. Cette rencontre pouvait aller d’un côté comme de l’autre. »
Mais ce match a fini par basculer dans le camp des Capitals, l’équipe la plus expérimentée. Alex Ovechkin a marqué le but vainqueur à 2:26 de la prolongation. Le maître des buts dans la LNH a profité d’un relais précis d’Anthony Beauvillier pour déjouer Samuel Montembeault.
Auteur de deux buts dans ce gain, Ovechkin a maintenant 74 buts en 152 matchs en séries. Il n’avait toutefois jamais connu le sentiment d’un but en prolongation avant ce premier match contre le Tricolore. Le numéro 8 des Capitals a montré le chemin à suivre avec deux buts et une passe, mais aussi avec sept mises en échec.
« Il joue comme ça depuis le début de sa carrière, a rappelé Suzuki. Nous devons toujours le savoir quand il se retrouve sur la glace. Physiquement, il a aussi distribué plusieurs mises en échec. Il a mené son équipe de cette façon. Il est un joueur spécial. Nous aurons besoin d’effectuer un meilleur travail contre lui pour ne pas lui donner des occasions de marquer dans l’enclave. »
« Ovechkin n’est pas le gars le plus rapide, mais s’il a une seconde avec la rondelle il va prendre un bon tir, a renchéri Montembeault. Pour son premier but, c’était pratiquement un copier-coller du but de son record (contre les Islanders de New York). Il a joué un bon match. Il a encore sa touche de marqueur. Ça paraît. »
Un dégagement et un but
En prolongation, les Capitals ont marqué après un dégagement refusé. Pour ajouter aux malheurs du CH, c’était le trio d’Alex Newhook avec Patrik Laine et Ivan Demidov qui étaient sur la glace à ce moment. Kaiden Guhle s’est retrouvé coupable du dégagement. Laine, qui attendait à la ligne rouge, n’a pu rediriger la rondelle puisqu’il a reçu un bon coup de bâton du défenseur Matt Roy dans le dos.
Questionné au sujet du dégagement en conférence de presse, Martin St-Louis n’a offert aucune réponse, se contentant de faire la moue. Avant d’afficher son incrédulité, il avait décrit la scène menant au but vainqueur.
« Nous avons perdu une mise en jeu 50-50 (Dylan Strome contre Newhook). On a ensuite perdu une bataille et la rondelle était dans le filet. »
Toujours à chaud après ce premier revers, Lane Hutson avait encore sur le cœur le dernier jeu de cette rencontre où il n’a pas réussi à suivre Ovechkin.
« C'est frustrant, c'est sûr, a-t-il dit. J'ai perdu mon gars deux fois et ils ont marqué. Je dois apprendre de ça. Ça craint. »
Hutson placera cette erreur sur le compte de l’inexpérience. Il a découvert la réalité des séries pour une première fois. Les Capitals l’ont d’ailleurs ciblé en le frappant dès qu’ils le pouvaient en fond de territoire. Malgré tout, le numéro 48 a trouvé une façon de s’inscrire sur la feuille de pointage avec deux passes. Il n’y avait pas que du négatif pour Hutson. Loin de là.
De l’apprentissage
Hutson, Guhle et Jayden Struble n’avaient jamais joué en séries avant lundi soir. À l’attaque, Juraj Slafkovsky, Emil Heineman et Ivan Demidov en étaient aussi à leur baptême. Et c’était la même histoire pour l’homme avec les grosses jambières, Montembeault.
Cette inexpérience dans le camp du CH était perceptible surtout en début de match. Les Capitals ont donné le ton avec de l’échec avant et de nombreuses mises en échec. Montembeault a calmé la tempête en réalisant plusieurs arrêts lors des dix premières minutes.
« Les Capitals sont sortis forts, a rappelé St-Louis. Monty (Montembeault) était là, il nous donnait une chance de reprendre notre souffle. On a fini par s’ajuster à la rapidité et au jeu physique. Plus le match avançait, plus on s’améliorait. »
« Tu ne peux pas pratiquer ce feeling (un match des séries), a enchaîné l’entraîneur en chef. Tu as besoin de répétitions. Nous venons d’en obtenir. »
À l’image de cette saison, le Tricolore n’a jamais baissé les bras. Les visiteurs ont ressuscité en troisième période avec deux buts, ceux de Cole Caufield en supériorité numérique et de Suzuki à cinq contre cinq.
Il n’y a toutefois pas eu de magie pour l’équipe adverse en prolongation. Le bon vieux Ovechkin a choisi de fermer les livres rapidement.
