Aleksander Barkov a subi une opération pour soigner une blessure au genou droit qu’il a subie à l’entraînement jeudi et ratera de sept à neuf mois d'action pour les Panthers de la Floride, a annoncé l'équipe vendredi.
« Barky se fait présentement opérer », a indiqué l'entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice, en matinée vendredi. « Lorsqu’il sortira de la salle d’opération, nous aurons les détails à savoir comment ça s’est passé. Nous serons transparents. Nous espérons avoir tout ça d’ici la fin de la journée. »
La nouvelle est finalement tombée sur le coup de 19 h: les ligaments croisé antérieur et collatéral médial ont été touchés. Avec une absence de sept moi, Barkov pourrait renouer avec l'action au plus tôt à la fin du mois d'avril.
Barkov s’est blessé alors que les vétérans des Panthers étaient sur la glace ensemble pour une première fois depuis le début du camp. Il a été escorté en dehors de la patinoire en ne mettant aucun poids sur sa jambe droite.
« On ne peut pas mettre les joueurs dans du papier bulle, les garder à l’écart du jeu pour les protéger, a soutenu Maurice. Des blessures comme celle-là peuvent survenir n’importe où, n’importe quand, même à l’entraînement. On ne veut jamais voir ça, mais mieux valait que ça survienne tout de suite pour que nous puissions nous ajuster et en apprendre plus sur les autres joueurs que nous avons.
« Il se sentait très bien. Ça faisait 20 minutes que son premier entraînement était commencé. Nous n’en étions pas encore aux exercices plus intenses. Il n’était pas épuisé. C’est simplement de la malchance. »
Les champions en titre de la Coupe Stanley subissent une très lourde perte à quelques jours de leur premier match de la saison face aux Blackhawks de Chicago le 7 octobre (17 h HE; ESPN, SN1, TVAS). Ils étaient déjà privés des services de Matthew Tkachuk (bas du corps) et de leur centre de quatrième trio Tomas Nosek « à long terme », selon les propos du directeur général Bill Zito.
Barkov s’est classé au deuxième rang chez les Panthers avec 71 points (20 buts, 51 aides) en 67 matchs la saison dernière. Il s’est également classé au second rang de l’équipe au chapitre des points en supériorité numérique (28), des points en infériorité numérique (quatre) et des revirements provoqués (34). Les 1026 mises en jeu qu’il a prises et les 580 qu’il a gagnées ont été deux sommets d’équipe.
Après la saison, Barkov a reçu le trophée Selke du meilleur attaquant défensif de la LNH pour la troisième fois de sa carrière (2021, 2024).
En séries, le Finlandais a été l’un des principaux artisans de la conquête de la Coupe Stanley des siens, leur deuxième d’affilée. Il a pris le quatrième rang de l’équipe avec 22 points (six buts, 16 aides) en 23 matchs, puis le cinquième rang avec 24 tirs bloqués. Il a aussi été le meneur de la LNH au chapitre des mises en jeu prises (446) et gagnées (260).
Choisi au deuxième rang au total du repêchage de 2013, Barkov se classe au premier rang dans l’histoire des Panthers pour les buts (286), les aides (496), les points (782), les buts en supériorité numérique (84), les points en supériorité numérique (243) et les points en infériorité numérique (23).
Il est devenu le 10e capitaine de l’histoire des Panthers le 17 septembre 2018, et moins de six ans plus tard, l’équipe a remporté son premier championnat en défaisant les Oilers d’Edmonton dans le septième et ultime match de la finale de 2024. Barkov devenait ainsi le tout premier capitaine finlandais à soulever la Coupe Stanley.
« On ne se le cachera pas, ça laisse un trou. Il est notre gros joueur, a affirmé Maurice. Il est quelqu’un d’important dans notre vestiaire. Nous apprendrons à connaître certains autres leaders de notre vestiaire. Nous verrons les autres joueurs à l’œuvre. Je sais qu’il y a cette boutade populaire du prochain joueur appelé, mais personne ne pourra combler la perte de Barky. Il faudra combler la perte en groupe, autant chez les joueurs que chez les entraîneurs. Nous nous partagerons la tâche. »
Si Barkov doit s’absenter à long terme, il pourrait rater les Jeux de Milano Cortina en février prochain. Il était le capitaine de la Finlande à la Confrontation des 4 nations l’hiver dernier. Sa seule expérience olympique remonte à 2014, aux Jeux de Sotchi. Il était alors âgé de 18 ans.
Avec la collaboration de George Richards, correspondant indépendant NHL.com
