Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.
Les Sabres de Buffalo espèrent en avoir fait suffisamment pendant la saison morte pour mettre fin à leur disette record de 14 ans sans séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
32 EN 32 SABRES : Les meilleurs espoirs | Projections pour les poolers
Deux des embauches majeures des Sabres cet été n’enfileront même pas les patins cette saison. Eric Staal et Jarmo Kekalainen tenteront plutôt d’insuffler un vent de fraîcheur au sein de l’état-major tout en appuyant le directeur général Kevyn Adams.
« Je voulais améliorer notre personnel en ajoutant quelqu’un qui allait nous offrir une perspective nouvelle et qui a déjà goûté à la victoire dans sa carrière », a commenté Adams lors de l’embauche de Staal en avril.
Chez les Sabres, Staal occupera le poste d’adjoint spécial d’Adams et offrira son aide dans chaque facette des opérations hockey de l’équipe, dont le dépistage et les contacts avec les joueurs et les espoirs.
Adams et Staal étaient coéquipiers avec les Hurricanes de la Caroline lorsqu’ils ont remporté la Coupe Stanley en 2006. Staal a ensuite poursuivi sa carrière jusqu’en 2023, arrêtant le compteur à 1063 points (455 buts, 608 aides) après 1365 matchs de saison régulière avec les Hurricanes, les Rangers de New York, le Wild du Minnesota, les Sabres, les Canadiens de Montréal et les Panthers de la Floride.
Il a également obtenu la médaille d’or avec la sélection canadienne aux Jeux de Vancouver en 2010.
« J’ai eu la chance d’évoluer avec plusieurs équipes qui ont connu du succès au cours de ma carrière et j’espère que je pourrai transmettre ce que j’ai appris chez les Sabres », a affirmé Staal.
Kekalainen espère avoir le même impact que son nouveau collègue dans son rôle de conseiller principal de l’équipe.
L’homme de 59 ans est devenu le premier directeur général européen de l’histoire de la LNH lorsqu’il a été embauché par les Blue Jackets de Columbus en 2013, poste qu’il a occupé jusqu’en 2024. Sous sa gouverne, les Blue Jackets ont notamment participé aux séries cinq fois en sept saisons. Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky et le regretté Johnny Gaudreau ont été les plus grosses prises du DG finlandais.
Précédemment à l’emploi des Sénateurs d’Ottawa (directeur du personnel des joueurs et dépisteur européen) et des Blues de St. Louis (dépisteur chef et DG adjoint), Kekalainen a notamment participé à la sélection au repêchage de Jason Spezza, Martin Havlat, Marian Hossa, Alex Pietrangelo, Erik Johnson, David Perron, T.J. Oshie, Lars Eller, Zach Werenski et Adam Fantilli.
« (Kevin et moi) avons la même philosophie et la même vision de la manière dont on construit une équipe gagnante », a assuré le nouveau venu des Sabres.
Avec le retour de l’aguerri Lindy Ruff derrière le banc des Sabres, l’équipe tentera de faire mieux que son dossier de 36-39-7 qui lui a valu le septième rang dans la section Atlantique en 2024-25.
Pour ce faire, elle devra accorder moins de buts : seuls les Sharks de San Jose, les Penguins de Pittsburgh et les Blackhawks de Chicago ont cédé davantage de buts que les Sabres (289) la saison dernière.
Dans le but d’avoir une défensive plus opaque, Adams est allé chercher Michael Kesselring – et l’attaquant Josh Doan – dans une transaction envoyant JJ Peterka au Mammoth de l’Utah le 26 juin. Il s’agit d’une décision audacieuse de transiger un attaquant de 23 ans qui vient de récolter 68 points (27 buts, 41 aides) la saison dernière, mais Adams considère que le risque en vaut la chandelle.
« Je veux des joueurs talentueux, mais je veux aussi des joueurs plus intenses, robustes, qui peuvent jouer dans chaque zone et être compétitifs, a justifié le DG. Un attaquant top-6 nous quitte, mais on s’améliore d’autres façons. »
En Kesselring, les Sabres miseront sur un défenseur droitier de 6 pi 5 po et 215 livres qui vient de connaître sa meilleure saison en carrière au chapitre des points (7-22—29) en 2024-25. Il devrait être jumelé avec le jeune Owen Power, qui pourra davantage exploiter son potentiel offensif avec un défenseur fiable à ses côtés. Power n’a jamais obtenu plus de 40 points dans une même saison depuis son arrivée dans la LNH.
« Les Sabres ont toujours été parmi mes équipes favorites à regarder en raison de la présence de Rasmus (Dahlin) et d’Owen », a dénoté Kesselring.
Bowen Byram, Mattias Samuelsson et Connor Timmins, acquis des Penguins le 28 juin, viennent compléter le portrait de la défensive.
Devant le filet, Alex Lyon a été mis sous contrat pour deux ans le 1er juillet. Il fera compétition au Finlandais Ukko-Pekka Luukkonen et au Québécois Devon Levi pour l’un des deux postes de gardien à Buffalo.
Visiblement, les Sabres sont plus expérimentés qu’ils ne l'étaient la saison dernière. Reste à voir si ce sera suffisant pour mettre fin aux éternels déboires de l’équipe.
