Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Kings de Los Angeles.
Après la quatrième élimination d’affilée des Kings de Los Angeles par les Oilers d’Edmonton au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, il était devenu évident que l’équipe californienne avait besoin de renfort pour renverser la vapeur.
L’état-major est donc passé par le marché des joueurs autonomes pour bâtir une équipe qu’il croit améliorée.
« Je pense que c’est une équipe qui peut se battre pour la Coupe (Stanley) », a même affirmé le directeur général Ken Holland en entrevue à NHL Network le 14 juillet. Holland a été nommé DG des Kings le 14 mai, remplaçant Rob Blake, qui avait quitté l’équipe le 5 mai.
« Malheureusement, nous ne sommes pas parvenus à battre Edmonton ces dernières années, a poursuivi Holland. Je crois que dans trois des quatre séries, L.A. a eu une bonne chance de gagner, mais Edmonton a trouvé un moyen de s’en sortir. C’est le sport professionnel. »
32 EN 32 KINGS : Meilleurs espoirs | Poolers
Holland a indiqué que les Kings avaient besoin de pallier leur manque de profondeur, qui a paru en fin de série face aux Oilers alors que l’entraîneur Jim Hiller n’utilisait essentiellement plus que trois trios. Ils ont donc accordé des contrats aux attaquants Corey Perry (un an, 2 M$) et Joel Armia (deux ans, 5 M$) le 1er juillet. Ils se sont également entendus avec les vétérans défenseurs Cody Ceci (quatre ans, 18 M$) et Brian Dumoulin (trois ans, 12 M$).
Avec ces ententes et la progression anticipée des jeunes attaquants Samuel Helenius, Jeff Malott et Alex Turcotte, Holland croit que son équipe aura beaucoup plus de profondeur cette saison.
Les nouveaux venus pourraient également aider les unités spéciales des Kings, surtout un jeu de puissance qui a terminé au 27e rang dans la LNH la saison dernière (17,9 %). Los Angeles veut demeurer solide en infériorité numérique, ayant terminé la saison 2024-25 au huitième rang dans la Ligue avec une efficacité de 81,4 % en pareilles circonstances.
Perry devrait donner un coup de pouce au jeu de puissance. L’attaquant de 40 ans, qui a atteint la finale de la Coupe Stanley cinq fois ces six dernières années, totalise 288 points en avantage numérique, dont 124 buts en avantage numérique, en 1392 matchs de saison régulière en carrière. Il a marqué cinq buts en avantage numérique pour les Oilers en 22 matchs de séries éliminatoires le printemps dernier.
« Nous avons affronté les Kings au premier tour ces deux dernières années avec Edmonton et bien que nous ayons remporté les deux séries, L.A. avait une très bonne équipe de hockey, a noté Perry en entrevue avec LNH.com le 23 juillet. Les deux équipes auraient pu gagner ces séries. Nous avons finalement trouvé le moyen de les battre, mais nous avons rapidement vu qu’ils avaient du talent. Kenny a effectué de bonnes acquisitions cet été, l’équipe a maintenant plus de profondeur. »
Armia, Ceci et Dumoulin devraient quant à eux assumer un rôle en infériorité numérique.
« Notre jeu de puissance connaissait une saison difficile l’année dernière jusqu’à ce que Kuz (Andrei Kuzmenko) rejoigne l’équipe avant la date limite des transactions, a expliqué Holland. Il est un tireur droitier, Corey Perry est droitier.
« Nous avons besoin que le jeu de puissance soit encore meilleur et que nos unités d’infériorité numérique soient aussi bonnes qu’elles l’étaient la saison dernière. Armia écoule des pénalités à l’attaque. Nous avons accordé des contrats à Ceci et Duo (Dumoulin) parce qu’ils savent écouler des pénalités. Kuz et Corey Perry, eux, sont deux joueurs qui devraient améliorer notre avantage numérique et notre profondeur. »
La présence de Drew Doughty pour l’entièreté de la saison devrait elle aussi améliorer l’équipe. Le défenseur a subi une fracture à une cheville lors d’un match préparatoire contre les Golden Knights de Vegas le 25 septembre et il a été tenu à l’écart du jeu jusqu’au 29 janvier. Doughty joue au sein des unités spéciales et gobe des minutes importantes, même à l’âge de 35 ans. Son temps de jeu moyen la saison dernière a été de 24:08 par match. En carrière, le chiffre s’élève à 26:10 par match.
Hiller s’attend à ce que Doughty soit à 100 % cette saison.
« Il n’a jamais été près d’être à 100 % la saison dernière, a admis l’entraîneur. Je ne peux pas vous donner un chiffre exact, mais il était très loin d’être à 100 %. Malgré cela, il a continué à jouer.
« Il a connu un très bon été et il s’est donné une bonne chance d’être de retour à 100 % cette saison. Ce sera un gros coup de pouce pour nous à la ligne bleue. Nous apprécions l’effort d’un guerrier. Il trouve le moyen. Il est très intelligent, alors il trouve le moyen de faire le travail. Il a ressenti un peu de frustration (la saison dernière) parce qu’il ne pouvait pas faire ce qu’il fait habituellement, mais avec l’été qu’il a eu, il devrait pouvoir nous donner un très bon coup de pouce ces prochains mois. »
Maintenant que les Kings considèrent qu’ils ont plus de profondeur, pourront-ils enfin surpasser le premier tour des séries et connaître un long parcours printanier? Le temps nous le dira.
« Chaque saison est différente, a souligné Hiller. Je crois que la saison dernière, nous avons fait du très bon travail en nous serrant les coudes. La chimie est différente chaque saison, mais je crois que notre chimie la saison dernière a représenté une raison importante de nos succès. Nous verrons cette fois. Nous devrons recréer cette chimie cette saison, mais nous croyons qu’avec les joueurs que nous avons ajoutés, nous sommes équipés pour connaître un long parcours (en séries). »
