Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Canadiens de Montréal.
Les Canadiens de Montréal se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en quatre ans la saison dernière, à titre de détenteurs de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est.
Leur parcours dans les séries s’est avéré bref, avec une élimination en cinq matchs par les Capitals de Washington au premier tour. Les Canadiens espèrent néanmoins que les leçons tirées de cette expérience ainsi que l'effort livré par les joueurs afin de s’emparer de la dernière place en séries (fiche de 15-5-6 lors des 26 derniers matchs de la saison régulière) pourront les propulser vers encore plus de succès cette saison.
32 EN 32 CANADIENS : Meilleurs espoirs | Poolers
« Nous sommes meilleurs à tous les niveaux grâce à notre jeune noyau qui a gagné une année d’expérience », a déclaré Kent Hughes, directeur général des Canadiens. « Ils ont appris un peu plus, surtout avec le parcours en séries. Mais je dirais que depuis un certain point de la saison, nous étions en mode séries alors que nous tentions de revenir dans la course et d'assurer notre place. J’espère que cette expérience va fouetter l'équipe cette saison. »
Une autre source d'optimisme est l’arrivée du défenseur Noah Dobson, qui a été acquis dans une transaction avec les Islanders de New York le 27 juin avant de signer un contrat de huit ans d’une valeur de 76 millions $ (salaire annuel moyen de 9,5 millions $) le même jour.
« C’était un choix facile pour moi. Faire partie des Canadiens, c’est un honneur, a déclaré Dobson. C’est le meilleur marché de hockey au monde, et les partisans sont incroyables. J’adore jouer au Centre Bell. Avec le groupe qu’ils ont, le talent au sein de l’équipe et tout ce qu’ils sont en train de bâtir, je suis emballé de me joindre à cette équipe et d'apporter ma contribution. »
Dobson (6 pieds 4 pouces, 200 livres) a mené les défenseurs des Islanders avec 39 points (10 buts, 29 passes) en 71 rencontres la saison dernière, jouant 23:16 par match en moyenne. Les Canadiens croient qu’il s’intégrera parfaitement à un groupe de défenseurs talentueux qui inclut le gagnant du trophée Calder Lane Hutson, Kaiden Guhle, Mike Matheson et Alexandre Carrier, ce dernier ayant contribué à la relance du Tricolore après avoir été acquis dans une transaction avec les Predators de Nashville le 18 décembre.
« Nous avons obtenu un joueur qui a beaucoup d'atouts », a dit Hughes au sujet de Dobson. « Il n’est pas un joueur très robuste, mais nous ajoutons un autre défenseur avec une bonne portée physique à notre ligne bleue. […] Si vous regardez notre manière de jouer et la façon dont [l’entraîneur Martin St-Louis] veut que son équipe joue, Noah cadre très bien avec notre groupe.
« Ce que je remarque souvent avec notre groupe, c’est qu’en raison de notre style de jeu, nos défenseurs retournaient souvent chercher les rondelles seuls, pendant que leur partenaire était avancé à la ligne bleue pour couper un jeu. […] Nous ne reculions pas en bloc. C’est pour ça que nous sommes allés chercher [Carrier]. Nous pensions qu’il allait apporter cet élément-là, qu’il pouvait gérer ce style de jeu plus efficacement, et sa transition avec notre équipe a été sans accroc. Il a vraiment amélioré notre équipe de hockey.
« Et nous espérons que Noah fera la même chose. Ce n’est pas tous les jours que tu as l’occasion d’obtenir un défenseur de 25 ans avec ce niveau d’expérience, ces habiletés, cette charpente, un droitier en plus. »
Un autre joueur qui devrait rendre les Canadiens encore plus dangereux offensivement, c'est l'attaquant Ivan Demidov. Le Russe de 19 ans jouera sa première saison complète dans la LNH après avoir accepté un contrat de recrue de trois ans le 8 avril.
Son arrivée a ravi les partisans des Canadiens, qui ont ovationné Demidov lorsqu’il a sauté sur la glace pour la période d’échauffement avant ses débuts dans la LNH le 14 avril. Il a enflammé les passions davantage en inscrivant un but et une passe en première période d’une défaite de 4-3 en tirs de barrage face aux Blackhawks de Chicago.
Demidov a récolté deux points (un but, une passe) en deux matchs de saison régulière avant d’ajouter deux passes en cinq parties des séries.
Le CH tente toutefois de modérer les attentes en rappelant à Demidov qu’il figure parmi un groupe de jeunes attaquants incluant Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, qui travaillent tous pour transporter leur jeu à un autre niveau. De toute évidence, on ne veut pas mettre trop de pression sur ses épaules.
« Dans le cas d’Ivan, la chose qui l'aidera, c’est qu’il y a un tas d’autres joueurs dans notre équipe envers qui les attentes sont très élevées, a dit Hughes. Les partisans souhaitent que [Suzuki] soit le premier joueur depuis longtemps à atteindre la barre des 100 points. […] Ils veulent que Cole Caufield marque 40 buts. Ils veulent que Lane Hutson accomplisse quelque chose de gros. Ils veulent que ‘Slaf’ passe à la prochaine étape. Alors à cet égard, ils ont des attentes élevées envers un large groupe de très jeunes joueurs dans ce marché. Je pense que c’est une situation un peu différente d’autres marchés, où un jeune joueur pourrait arriver dans l'espoir qu'il soit le sauveur. »
Les Canadiens mettront l’accent sur le développement de l’équipe entière pour franchir une autre étape et redevenir prétendants à la Coupe Stanley. Ils comprennent toutefois que le parcours ne deviendra que plus difficile.
« La majorité des jeunes hockeyeurs arrivent dans la Ligue avec le désir de faire leurs preuves, de prouver à leur famille ainsi qu’à leurs détracteurs qu’ils méritent leur place, et ils sont très concentrés sur leur carrière, a expliqué Hughes. Et alors qu’ils gagnent en confiance en se prouvant qu'ils ont leur place ici, leur attention se tourne tranquillement vers la victoire.
« Et une fois qu’ils y goûtent, que ce soit une conquête de la Coupe Stanley ou quelque chose de semblable, ça devient de plus en plus une obsession, plus que les statistiques. Alors, notre message au jeune groupe, c’est de ne pas attendre trop longtemps pour saisir l’occasion. »
