Sami Vatanen täydentää New Jersey Devilsin

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on New Jersey Devilsin puolustaja Sami Vatanen.

Määrittelemättömälle keikkatauolle jäänyt Robin lauloi suosikkikappaleessaan "Puuttuva palanen" enemmän rakkausasioista kuin jääkiekkoilusta. Silti New Jersey Devils olisi voinut säveltää samannimisen kappaleen, kun he hankkivat Sami Vatasen.
New Jersey Devilsin pakisto on ollut vuosikausia hyvin tasalaatuinen ja väritön. Brian Rafalskin ja Scott Niedermayerin kaltaiset takavuosien kiekolliset virtuoosit ovat puuttuneet.
Tulokaspakki Will Butcher on tuonut juonikkuutta peliin, mutta hänestäkin paistaa vielä kokemattomuus. Vatanen, 26, ei ole vielä ikäloppu, mutta hänellä on jo riittävästi maileja takana noustakseen Devilsin kärkipakiksi.
Lahjakkuudesta Sami Vatasen nousu tähtikaartiin ei ole ollut koskaan kiinni. Sen hän osoitti jo 17-vuotiaana JYPin paidassa ja nuorten maajoukkueissa.

JYPin kokenut valmentaja Risto Dufva antoi Vataselle niin sanotusti avaimet käteen. Nuori puolustaja sai kuljettaa kiekkoa ja käyttää vahvuuksiaan. Vatasta ei kahlittu liian varmistelevaan pelityyliin, mikä ruokki hänen kehitystään.
JYPin aika kehitti, mutta todellisuus iski vastaan, kun hän siirtyi Anaheim Ducksin organisaatioon. Vatanen ei päässytkään enää nousemaan omalta alueelta keskialueelle yhtä vapaasti kuin Suomessa. Pienessä kaukalossa isot ja nopeasti luistelevat karvaajat pääsivät nopeasti iholle.
Vatanen joutui vähin erin opettelemaan talon tavoille. Joskus oli vain parempi heittää kiekko lasin kautta keskialueelle, vaikkei se ollut kuulunut koskaan hänen pelityyliinsä.
Lisää aiheesta: [Hall rikkoi ensimmäistä kertaa 30 maalin rajan]
Vatanen hankki kokemusta Norfolkin AHL-ryhmästä, mutta kolmannella Pohjois-Amerikan kaudellaan hän vietti jo koko kauden ylhäällä. Jyväskyläläinen nakutti 67 ottelussa 37 tehopistettä ja alkoi hiljalleen nousta Ducksin pakkikategoriassa.
Vatanen on 179-senttisenä pienikokoinen NHL-puolustaja. Hän luistelee tukevassa leveässä asennossa, eikä häntä ole helppo horjuttaa. Silti Vatanen on joutunut kulkemaan pitkän tien fyysiselläkin puolella täyttääkseen kovat NHL-vaatimukset.
Vatanen on itsekin myöntänyt, että alkuvuosina NHL:ssä treenaaminen ei vielä maistunut riittävästi. Pitkät keskustelut Ducksin johdon kanssa ja luontainen kypsyminen ovat kuitenkin tehneet tehtävänsä. Vatasesta tuskin tulee Zdeno Charan kaltaista fitness-friikkiä, mutta nyt treenimotivaatio on sen verran hyvä, ettei NHL-ura tukehdu huonoon kuntoon.

Anaheimin kanssa solmittu neljän vuoden jatkosopimus olisi kestänyt kauteen 2019-20, mutta taalaliigassa yksikään diili ei tarkoita sitä, että se täytettäisiin välttämättä samassa seurassa. Ducksin pakkiosasto oli sen verran hyvässä kunnossa, että johto oli valmis uhraamaan Vatasen saadakseen täydennystä hyökkäykseen. New Jersey antoi Vatasesta vastineeksi keskushyökkääjä Adam Henriquen, joka osoittautuikin erinomaiseksi vahvistukseksi Ducksille.
Vatanen heräsi aamulla hotellihuoneessa tietoon siitä, että hänet oli treidattu toiseen konferenssiin, täysin tuntemattomaan ja uuteen maailmaan. Alkujärkytyksestä toivuttuaan Vatanenkin tajusi, että edessä on iso mahdollisuus. Devilsissä hänelle lankeaisi entistä isompi ruutu.
Vatasen pelaajaprofiili on tavallaan hyvin ristiriitainen. Hänellä on kova kuti ja paljon työkaluja hyökkäysalueella, mutta silti maaleja on tullut verrattain vähän. Viime kaudella Anaheimissa Vatanen osui maaliin vain kolme kertaa. Tällä kaudella 15 ottelua ankkapaidassa tuottivat vain yhden osuman.
Devilsissä suunta on kuitenkin parempi. Vatanen on tehnyt 43 otteluun kaksi maalia ja kerännyt peräti 22 syöttöpistettä.
- Viime aikoina ei voi edes sanoa, ettei olisi ollut paikkoja. Olen saanut ylivoimalla ja muutenkin hyviä syöttöjä. Parissa edellisessä ottelussa olen laukonut kummassakin viisi kertaa. Kun paikka tulee, kiekko pitäisi saada verkkoon. Niin se on, vaikka olen aina ollut sitä mieltä, että mieluummin hieno syöttö kuin maali, Vatanen sanoi Yle Urheilun jutussa.
Vaikka Vatanen pelasi alkukauden Anaheimissa, hän on jo Butcherin jälkeen Devilsin toiseksi tehokkain puolustaja. Peliajalla mitattuna Vatanen on noussut Devilsin pakiston kunkuksi. Hän on kellottanut peliaikaa keskimäärin 22.14 per ottelu.
Vatanen pelaa Devilsin ykköspakkiparissa kokeneen Andy Greenen kanssa. Työnjako ei voisi olla selvempi: Greene puolustaa ja Vatanen touhuaa kiekon kanssa.

Mielikuva siitä, että Vatanen käyttää paljon lyöntilaukaustaan, pitää paikkansa. Vatanen on laukonut Devilsin paidassa 88 kertaa. Niistä vedoista lämäreitä on 44, mikä on Devilsin pakkien koko kauden isoin lukema.
- Joskus tuntuu, että pelaat hyvin ja silti pisteitä ei tule mistään, sitten niitä tulee yksi-kaksi, vaikka pelaat heikommin. Tosiasia on, että pirusti saa tehdä töitä pisteiden eteen. Ja tietenkin, kun niitä tulee muutama, itseluottamus nousee ja sitten niitä alkaa tulla. Tuntuu, että tältä osin homma on auennut nimenomaan mentaalipuolella, Vatanen sanoi Ylelle.
Devils on tiukasti kiinni Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikassa, eikä olisi mahdottomuus, että pirupaidat nähdään tällä kaudella playoffeissa. Siellä Devilsin hyökkäyksen johtaja ja koko joukkueen henkinen liideri on hurjaan vireeseen päässyt Taylor Hall.
Puolustuksen nestorina häärii Sami Vatanen.