On totta, että Vatasen uran 380 NHL-otteluun mahtuu iltoja, jolloin mies on torkahdellut onnensa ohi, ja on totta, että kuluvan kauden plus-miinuslukema -15 on aika ilkeän näköinen. Mutta on myös totta, että Vatanen on Devilsin päävalmentaja John Hynesin luottohevonen ja joukkueensa peliaikaykkönen. Ja toisin kuin Anaheimissa, vastuuta tulee myös alivoimalla.
Kuluva kausi on noudatellut Vatasen osalta koko Devilsin joukkueen reittejä. Viime keväänä New Jersey kiipesi sensaatiomaisesti pudotuspeleihin ja pienten alkukankeuksien jälkeen "Vatman" kirjautti 57 otteluun 3+25=28 pistettä. Joukkue eteni playoffeihin vain pisteen erolla ennen Florida Panthersia.
Sota ei koskaan yhtä miestä kaipaa, mutta on esitetty sellaisiakin näkemyksiä, että paholaisten takalinjoja vahvistanut Vatanen saattoi olla se pieni ero, joka kallisti vaa'an Devilsin suuntaan taistelussa pudotuspelipaikoista.
Nyt porukka kaipaisi voittoputkea ja Vatanen maanantain kierroksen Chicago Blackhawks-ottelun (1+1) kaltaisia pisteiltoja. Halssilan mies on tämän kauden saldollaan 4+13=17 joukkueensa toiseksi tehokkain puolustaja Damon Seversonin jälkeen, mutta toisaalta odotettu uran ensimmäinen 40 pisteen kausi uhkaa jäädä haaveeksi. New Jerseyllä puolestaan on pudotuspelipaikalle matkaa toistakymmentä pistettä, kun sillä on pelaamatta 36 ottelua.
Lisää aiheesta: [Vaikeuksien kautta on ennenkin noustu voittoon]
Vatanen on erinomainen luistelija, ja kun Itäinen konferenssi on enemmän luistelupelin tyyssija kuin fyysisempi länsi, oli odotuksille Vatasen seuraavasta NHL-uran askeleesta katetta. Sitä steppiä ei kuitenkaan ole nähty. Vatanen - kuten koko Devils - pelasi parempaa jääkiekkoa viime kaudella kuin nyt.
Mutta silti. New Jersey on nuorekas joukkue, jossa on 27-vuotiasta Vatasta vanhempia pelaajia vain kourallinen. Vatasen sadan Devils-ottelun pistemäärä näyttää lukemaa 7+38=45, eli kausivauhti on ollut karvan alle 40 pisteen. Henrique-diilin häviäjäksi Ray Sheroa ei ehkä tohdi julistaa.
Anaheim puolestaan saapuu Prudential Centeriin melkoisen käsittämättömällä lähihistorialla. Ennen torstaina Minnesota Wildia vastaan pelattavaa ottelua Ducks on hävinnyt häkellyttävät 12 ottelua peräkkäin. Ennen tappioputkeaan Ducks kiskoi vajaan kuukauden jakson, jonka aikana se voitti 11 ottelua 13:sta.
Suurin syy siihen, että toiseksi vähiten maaleja koko NHL:ssä tehneiden ankkojen pää on vielä pinnalla ja matkaa playoff-viivalle vain kaksi pistettä, on ollut jopa Hart-ehdokkuutta kohti kimmertävä maalivahti John Gibson.
