Vasilevski reagoi ja liikkuu kuin kissa

Kolmen kiville karahtaneen kauden jälkeen Tampa Bay Lightning näyttää päättäneen, että tämä on viimeinkin heidän vuotensa. Kissamaisen nopeilla liikkeillä ja reflekseillä varustettu maalivahti Andrei Vasilevski on torjunut joukkueensa liigan ykköseksi syksyn kääntyessä kohti kevätpuolta ja pudotuspelejä.

Tiistaina Tampan edessä polvistui maalein 3-0 lännen mahtijoukkue St. Louis Blues, jota on kauden alusta lähtien veikkailtu Stanley Cup -finalistiksi.
- Joukkuetoverit kutsuvat Vasilevskia nimellä "Big Cat" (iso kissa) ihan ansiosta. Hänellä on nopeat kissamaiset refleksit, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper totesi ottelun jälkeen.
Tampan ja St. Louisin yhteenotosta piti tulla eeppinen idän ja lännen välienselvittely, mutta tunnelma vähän lässähti, kun Vasilevski torjui viidennen peräkkäisen voittonsa ja kauden kolmannen nollapelinsä. Hän johtaa liigan maalivahtipörssiä otettuaan 25:stä aloittamastaan ottelusta 20 voittoa.

Bluesin riveistä toki puuttuivat hyökkääjä Jaden Schwartz sekä puolustajat Alex Pietrangelo ja Jay Bouwmeester, mutta nuottipaidat tuskin olisivat pystyneet vastaamaan täydellä miehitykselläkään Tampan ylivoimaan. Lightning merkkautti ensimmäisen voittonsa St. Louisissa sitten joulukuun 2009.
- Tästä tuli aimo annos lisää itseluottamusta, Cooper myhäili.
Maalivahdin poika Vasilevski, 23, pelaa ensimmäistä kauttaan Lightningin ykkösmaalivahtina. Hän sai ensimmäisen näyttöpaikkansa vuonna 2016 Itäisen konferenssin finaaleissa, kun silloinen ykkösvahti Ben Bishop loukkaantui. Pittsburgh Penguins oli kuitenkin kokeneempi ja voitti ottelusarjan seiskapelissä.
Tampa kauppasi Bishopin viime kaudella Los Angeles Kingsiin siirtoikkunan sulkeutuessa. Vasilevski torjui sen jälkeen uskomattomat 12 voittoa (12-4-2) ja nosti joukkueensa vain pisteen päähän pudotuspelipaikasta, jonka piti olla jo täysin haihtunut haave.

• Pudotuspeleistä ulos jääminen oli todella nöyryyttävää ja noloa. Fanimme olisivat ansainneet paljon parempaa. Mutta tällä kaudella me olemme valmiita. Minä olen valmis, Vasilevski lupasi Tampa Bay Timesin haastattelussa kauden alussa.
  Sekä Lightning että Blues ovat viime vuosina olleet vähintään oman divisioonansa huipulla, mutta niiltä on joka kerta puuttunut mestaruuden tai ainakin Stanley Cup -finaalipaikan ratkaiseva tekijä. Loistava maalivahti, joka pysäyttää kiekon vielä silloinkin, kun tilanne näyttää jo toivottomalta, kuten Penguinsin Marc-Andre Fleury ja Matt Murray tai Nashville Predatorsin Pekka Rinne.
  Tällä kaudella 25-vuotisjuhliaan viettävällä Tampalla on nyt Big Cat, joka on viime aikoina haastatteluissa paljastanut, että hänellä oli toinenkin toiveammatti NHL-maalivahdin ohella, oikein osuva sellainen. Eläinlääkäri.