John Tortorella ryhtyy avaamaan Philadelphian henkisiä solmuja

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Juttusarjassa pureudutaan tänään Philadelphia Flyersin ensi kauden suurimpiin puheenaiheisiin.

Viime kaudella divisioonansa viimeiselle ja koko Itäisen konferenssin toiseksi viimeiselle sijalle jäänyt Philadelphia Flyers on tilanteessa, jossa se pyrkii puhdistamaan pahasti tahriintuneet menestyksen kasvonsa ja nousemaan takaisin taisteluun pudotuspelipaikoista. Oman mausteensa vaativaan projektiin tuo konkariluotsi John Tortorella, joka pestattiin kesällä Flyersin uudeksi päävalmentajaksi.
Runkosarja 2021-22: 22-46-11, 61 pistettä, Metropolitan-divisioonan 8:s
Pudotuspelit 2022: -
Päävalmentaja:John Tortorella, 1. kausi
Saapuneet: Anthony DeAngelo, Ivan Fedotov, Nicolas Deslauriers
Lähteneet: Keith Yandle, Martin Jones
Toiveikkaana viime kauteen lähteneestä Philadelphia Flyersista tuli lopulta yksi kauden suurimmista alisuorittajista, vaikka paperilla kaiken piti olla kohdillaan. Alain Vigneault'n luotsaamat pennsylvanialaiset ajautuivat heti syyskaudella ongelmiin, varsinkin marraskuussa, jolloin Flyers voitti 13 kamppailustaan vain neljä (4-6-3).
GM Chuck Fletcher päätti erottaa Vigneault'n tehtävistään joulukuussa. Ratkaisua voidaan jälkeenpäin pitää jokseenkin hätiköitynä, sillä tilalle nostettu apuvalmentaja Mike Yeo ei saanut sen kummemmin kurssia käännettyä (17-36-7).

Rasmus Ristolaisen edustama Flyers koki alkuvuodesta 2022 merkittävän takaiskun, kun joukkueen tärkeimpiin yksittäisiin pelaajiin kuuluva ja loukkaantumisista kärsinyt Sean Couturier ilmoitti kautensa olevan ohi. Syynä oli selkäleikkaus, josta toipuminen ottaisi oman aikansa. Erinomaisena kahden suunnan keskushyökkääjänä tunnettu Couturier sai kauden aikana vyölleen vain 29 ottelua (6+11=17).
- Pahinta oli se, kun jouduin katselemaan pelejä kotisohvalta käsin. Pyrin kuitenkin poimimaan muutamia asioita, joita minä ja koko joukkue voitaisiin tehdä jatkossa paremmin. Toki loukkaantumiset olivat osasyynä siihen, ettei kausi mennyt suunnitelmien mukaan, mutta ei kaikkea voi tietenkään laittaa sen piikkiin, Couturier kommentoi.
Tehottomuus oli Flyersin yksi viime kauden suurimmista murheenkryyneistä. Joukkue iski runkosarjassa 210 osumaa, joka oli liigan toiseksi heikoin saldo. Vain Läntisen konferenssin jumboksi jäänyt Arizona Coyotes pöllytti maaliverkkoja pennsylvanialaisia harvemmin (206).
- Se ei luonnollisestikaan ole koskaan hauskaa, kun tappioita tulee paljon. Se on juuri sitä, mitä ei kaudeltaan toivoisi. Mielestäni Chuck (Fletcher) teki viime kesänä joukkueeseemme hyviä muutoksia, joiden uskoin auttavan. Meidän pelaajien pitäisi kauden aikana pystyä nousemaan vuorollaan esiin, mutta emme siinä onnistuneet, hyökkääjä Scott Laughton harmitteli.
Heikko viimeistely heijastui myös ylivoimapelaamiseen, joka oli liigan heikointa (12,6). Hyökkääjä Travis Konecny hääri Flyersin terävimpänä syömähampaana (79 ottelua, 16+36=52), kun taas joukkueen sisäisen maalipörssin ykkönen oli 24 osumaa tehtaillut James van Riemsdyk.

Toimiiko Tortorellan herätysliike?
Flyersin pelaajisto koki kesällä varsin maltillisia muutoksia. Puolustukseen liittyi erinomaisen viime kauden Carolina Hurricanesissa pelannut Anthony DeAngelo, jonka on määrä tuoda vaarallisuutta Flyersin ylivoimapelaamiseen. Lisäksi Anaheim Ducksin ja Minnesota Wildin hyökkäyksessä viime kaudella rymistellyt Nicolas Deslauriers tuonee kovuutta Flyersin alempiin hyökkäysketjuihin.
Mutta organisaation kannalta suurin muutos tapahtui penkin takana, jonne Fletcher katsoi parhaimmaksi vaihtoehdoksi pestata kaiken kokeneen Tortorellan. Hänet nähtiin viimeksi valmennustehtävissä Columbus Blue Jacketsissa kaudella 2020-21.
- Johnilla on tapana vaatia pelaajiltaan parasta jokaisessa ottelussa. Hän on Stanley Cup -voittaja, jolla on kovat meriitit niin runkosarjasta kuin myös pudotuspeleistä. John sai minut vakuuttuneeksi visioillaan ja sillä tyylillä, jolla hän uskoo palauttavansa seuraan voittamisen kulttuuria, Fletcher kommentoi.
Flyers on eittämättä siinä tilanteessa, jossa joukkueesta pitäisi pystyä saamaan enemmän tehoja irti. Hyökkäyskalustosta löytyy Couturierin, van Riemsdykin, Kevin Hayesin, Cam Atkinsonin ja Konecnyn tyylisiä laatupelaajia, jotka pystyvät laittamaan limppua häkkiin. Kyse on enemmänkin henkisen puolen solmuista, ja niitä Tortorella ryhtyy avaamaan.

Tortorella on tullut tunnetuksi valmentajana, jolle itsensä likoon laittaminen ja joukkueen eteen taisteleminen kuuluvat ykkösprioriteetteihin. Napit ovat kääntyneet herkästi vastakkain taiteilevien tähtihyökkääjien kanssa, joille puolustaminen ja kokonaisvaltainen pelaaminen näyttävät olevan toissijaisia asioita.
Nuorilta toivotaan onnistumisia
Philadelphian nuorten lahjakkuuksien on noustava alkavalla kaudella aiempaa selvemmin esiin. Katseet kääntyvät hyökkääjien osalta ainakin Joel Farabeehen, Owen Tippettiin sekä Morgan Frostiin. Farabee iski viime kaudella loukkaantumisista huolimatta 63 ottelussa tehot 17+17=34.
Isoon valokeilaan joutuu ensi kaudella myös maalivahti Carter Hart, 24, joka kuuluu Couturierin ohella joukkueensa ehdottomiin tukipilareihin. Huippulahjakkaan kanadalaisvahdin tilastot ovat kahdelta edelliseltä kaudelta heikohkot, kun kiekko ei ole tarttunut Hartin suojuksiin riittävällä prosentilla. Viime kaudella hän urakoi Flyersin maalinsuulla yhteensä 43 ottelussa (13-24-7) torjuntaprosentilla 90,5.
Flyersin puolustuksessa nähdään mitä ilmeisimmin paljon mielenkiintoisia nuoria lahjakkuuksia. Vastuuta on luvassa ainakin Cam Yorkille, 21, joka sai viime kaudella tulikasteensa Flyersissa pelaten runkosarjassa 30 ottelua (3+7=10).
On selvää, ettei Tortorellan miehistö lähde sen kummemmin peruuttelemaan kovienkaan vastustajien edessä, vaan taistelumoodia ja periksiantamattomuutta käännetään päälle heti kauden ensimmäisestä pelistä lähtien.