Tervehtyneen Pittsburgh Penguinsin vauhti kiihtyy

Pittsburgh Penguinsissa on syytä hymyyn. Joukkueen terveystilanne alkaa näyttää hyvältä, eikä voittoputki näytä katkeavan.

Keskiviikon kierroksella Penguins kaatoi kotonaan St. Louis Bluesin 5-3, otti yhdeksännen peräkkäisen voittonsa ja nousi jakamaan NHL:n tämän kauden voittoputkiennätystä yhdessä Carolina Hurricanesin kanssa. Tänä aikana Pittsburgh on tehnyt yli neljä maalia per peli, yhteensä 39 täysosumaa, ja päästänyt omiin vain 18.
Joukkueen kannalta parasta on se, että vauhti tuntuu vain kiihtyvän. Penguins on pelannut pitkän joulutaukonsa jälkeen kaksi ottelua ja tehnyt niissä yhteensä 13 rysää.
Voittoputkensa myötä Penguins on noussut taistelemaan Metropolitan-divisioonan kärkipaikasta, sillä ero kärkikaksikkoon, 48 pistettä keränneisiin New York Rangersiin ja Washington Capitalsiin, on enää viisi pistettä, ja pittsburghilaiset ovat pelanneet kaksi ottelua vähemmän. Kolmossijalla oleva Carolina on neljän pisteen päässä.
Keskiviikon Blues-ottelu ei ollut Penguinsilta paras mahdollinen esitys, mutta vääntö tarjosi tärkeää oppia. Joukkue osoitti selkärankaa selvittämällä kaikki ongelmansa ja nousemalla takaa voittoon oltuaan vielä toisessa erässä 3-1 tappiolla.
Maalittoman avauserän jälkeen Blues painoi kaasua toisella 20-minuuttisella ja takoi erän aikana kolme täysosumaa. Brayden Schenn ja Jordan Kyrou vastasivat 1-0 ja 2-0 maaleista ennen ottelun puoliväliä. Isäntien Bryan Rust kavensi ajassa 33.30, mutta vain 19 sekuntia myöhemmin ero oli taas kahdessa maalissa Colton Paraykon onnistuttua.

Tämä riitti Penguinsille, joka latoi ottelun seuraavat neljä osumaa ja piti Bluesin nollilla loppupelin ajan.
- Tässä ottelussa tehtiin virheitä, joista yritämme oppia. Olemme puhuneet paljon siitä, että kun meidät laitetaan varpaillemme, meidän pitää palata perusasioihin. Kun yksinkertaistamme peliämme, saamme momentumin takaisin, sanoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan yhdeksännen peräkkäisen voiton jälkeen.
Pittsburgh takoi hyvää tulosta jo ennen joulutaukoa, mutta tehokkuus on noussut uudelle tasolle heti tauon päätyttyä. Viime sunnuntain paluuottelussa joukkue latoi yhdessä erässä kuusi maalia San Jose Sharksin verkkoon ja nappasi 8-5 voiton.
Eivätkä aiempaa tehokkaammat otteet ole sattumaa, vaan syy löytyy etenkin pelaajien tervehtymisestä. Etenkin Rustin ja Jake Guentzelin paluu on tehnyt paljon. Tauon jälkeen 11 viikon mittaiselta huililtaan palannut Rust on tehnyt kahdessa ottelussa viisi maalia ja kahdeksan tehopistettä. Rustin ja Sidney Crosbyn kanssa ykköskentän muodostava Guentzel puolestaan oli sivussa viisi viikkoa ja on nyt tehnyt kahdessa ottelussa tehot 1+3.
Rust ampui Blues-ottelussa tärkeän 3-2 kavennuksen toisen erän loppupuolella, mikä käänsi pelin kotijoukkueelle, joka vei viimeisen 20-minuuttisen maalein 3-0. Crosby (1+1) kiskoi 3-3 tasoituksen Guentzelin syötöstä ajassa 52.23, ja Rust oli alustamassa Evan Rodriguesin tekemää 4-3 voittomaalia vain 12 sekuntia edellisestä.

• Tässä joukkueessa on mahtava kemia. Meillä on todella hyvä ryhmä, jossa palaset sopivat hyvin yhteen. Meillä on uskomatonta johtajuutta riveissämme. Jokaisella on oma paikkansa joukkueessa, ja jokainen tietää roolinsa niin jäällä kuin jään ulkopuolella. Meillä on todella hauskaa yhdessä, ja sillä pärjää pitkälle, Rust arvioi Penguinsin vahvan menon syytä.
  Rust sanoo, että parin viikon mittainen joulutauko tuli hänelle kreivin aikaan.
  - Saimme tuona aikana alle ylimääräisiä harjoituksia, etsittyä kemiaa takaisin kenttämme kanssa ja löydettyä itseluottamusta. Se auttoi minua todella paljon, hän totesi.
  On selvää, että Penguins on antanut viimeistään tauon jälkeen todellisen myrskyvaroituksen muille. Pittsburgh ei ole pelannut tällä kaudella kertaakaan parhaalla mahdollisella miehistöllään, joten todellinen iskukyky alkaa selvitä vasta nyt. Kokoonpanosta puuttuu vielä tähtisentteri Jevgeni Malkin, joka saattaa palata tositoimiin jo lähipäivinä.
  Kasperi Kapanen sen sijaan pääsi koronalistalta takaisin askiin keskiviikkona. Suomalaislaituri sai jääaikaa vajaat 15 minuuttia ja jäi tehoitta. Myös hyökkääjä Kasper Björkqvist oli Penguinsin kokoonpanossa. Hän pelasi NHL-uransa toisessa kamppailussa 7.37 minuuttia ilman tehopisteitä.
  Crosby asettaa riman korkealle
  Penguinsin leirissä on painotettu erinomaisen johtajuuden merkitystä, mistä myös Rust mainitsi. Keskustelussa kaikki kulminoituu etenkin kapteeni Crosbyyn, joka ei ole pelkästään takonut kovia tehoja, vaan myös pelannut niin kuin hyvän johtajan kuuluukin: esimerkillisesti ympäri kaukaloa - sekä kiekollisena että kiekkottomana.
  Sullivan sanookin, että Crosbyn taso määrää yleensä koko joukkueen tason, koska tämä asettaa riman muille.
  - Hän luo joukkueellemme normit. Hän asettaa odotukset penkillemme. Kun kapteeni ja paras pelaaja pelaa tällä tavalla kuin hän tänään pelasi, kaikilla on vastuu pelata tietyllä tasolla, päävalmentaja muistutti.
  - Hän oli täysin pysäyttämätön tänään ja hallitsi kiekkoa. Hän on niin vahva kiekon kanssa. Hän on myös todella hyvä omassa päässä sekä ahtaissa paikoissa, hän jatkoi.
  Crosbyn merkitys Rustin ja Guentzelin tehokkaassa paluussa on kieltämättä valtava. Kahteen viime otteluun tehot 1+3 tehnyt Crosby on ollut liekeissä koko voittoputken ajan, sillä yhdeksässä ottelussa on syntynyt peräti 3+11=14 tehopistettä.
  - Hän nousee pelistä toiseen uudella tasolle, ja joukkueen on helppo seurata häntä. Esimerkin näyttäminen on paras tapa johtaa. Siksi hän on maailman paras siinä, mitä hän tekee, kehui Penguinsin maalivahti Tristan Jarry, joka pääsi keskiviikkona tolppien väliin Bluesin kolmannen maalin jälkeen.