Tarasenko ja Lehterä Bluesin maalintekijöinä

St. Louis Blues suoriutui toisesta kotiottelustaan hyvin ja tasoitti pudotuspelien toisen kierroksen otteluvoitot Nashville Predatorsia vastaan 1-1:een. Blues voitti ottelun maalein 3-2 (1-1, 0-0, 2-1). Joukkueen maalintekijöinä kunnostautuivat kahdesti osunut Vladimir Tarasenko ja yhden maalin tehnyt Jori Lehterä.
Ottelun ensimmäisen maalin teki kuitenkin Predators, joka onnistui jo ennen avauserän puoliväliä. Ryan Ellis laukoi siniviivalta, ja Colton Sissons sekä James Neal jatkoivat pelivälineen maaliin. Nealille merkattu täysosuma oli hänelle tämän vuoden pudotuspelien ensimmäinen.

Blues sai tasoituksen erän lopussa, kun edellisen ottelun ratkaissut Predatorsin Vernon Fiddler sai rangaistuksen polvitaklauksesta. Bluesin ylivoimakuvio jauhoi tekopaikan Vladimir Tarasenkolle, joka laukoi 1-1-tasoituksen B-pisteeltä. Maali oli runkosarjassa 39 kertaa osuneelle venäläishyökkääjälle vasta pudotuspelien toinen. Syöttöpisteet nappasivat Alex Pietrangelo ja Alexander Steen.
Toisessa erässä ei nähty maaleja, vaikka Blues pääsi kerran kokeilemaan ylivoimansa tehokkuutta Predatorsin Ryan Johansenin istuessa rangaistusaitiossa. St. Louisin maalivahti Jake Allen (ottelussa 22 torjuntaa) ja Nashville Pekka Rinne (17 torjuntaa) pitivät lukemat tasoissa.
Kolmannessa erässä Predatorsin Ryan Ellis katkaisi Bluesin syötön hyökkäyssiniviivalla ja laukoi napakasti 2-1-johtomaalin ajassa 43.07. Predators kuitenkin vaikeutti heti johtomaalin jälkeen urakkaansa, kun Filip Forsberg otti kahden minuutin rangaistuksen korkeasta mailasta. Joukkue sai tapettua jäähyn, mutta Blues teki tasoitusmaalin heti Forsbergin päästyä takaisin kaukaloon.
Colton Parayko toimitti kiekon maalille, missä Patrik Berglund ja Jori Lehterä olivat valmiina takomaan pelivälineen verkkoon. Lehterä sai lopulta tehtyä pudotuspelikevään avausmaalinsa. Syöttöpisteitä hänellä on kaksi.
Vajaat neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Vladimir Tarasenko teki toisen maalinsa. Blues tuli terävästi hyökkäysalueelle, ja Joel Edmundson sekä Jaden Schwartz loivat laukaisupaikan Tarasenkolle. Hän ei erehtynyt, vaan matala laukaus painui vastustamattomasti Pekka Rinteen vartioimaan Nashvillen maaliin.
- Se oli hienosti pelattu Schwartzilta. Luultavasti hän huusi Edmundsonille, että jätä kiekko minulle. Edmundson pelasi tilanteen hyvin, Tarasenko kuvaili voittomaalin syntyä NHL.comin Louie Koracin haastattelussa.
Kiekon hyökkäysalueelle tuonut Schwartz syötti kiekon Edmundsonille, joka jatkoi sen nopeasti luistimella Tarasenkolle.
- Toivoin Schwartzin antavan kiekon minun oikealle puolelleni, jotta pääsisin ampumaan suoraan syötöstä. Mutta jos voit laittaa sen maalintekijälle, sopii se oikein hyvin, puolustaja Edmundson viittasi Tarasenkon maalintekotaitoon.
Edmundsonia ei tunneta maalintekotaidoistaan, vaikka kevään pudotuspeleissä hän iski jo yhden tärkeän jatkoerämaalin Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelusarjassa. Hänellä on playoffeista tilillään 2+3=5 pistettä.
Predators yritti vielä kiriä tasoihin, mutta Blues piti kiinni johtoasemastaan ja tasoitti ottelusarjan.
- Tiesimme, että tästä tulee pitkä sarja. En usko kummankaan joukkueen pitäneen tätä läpihuutojuttuna. Sellaiset ottelusarjat ovat harvinaisia nykyään. Edessä on pitkä sarja, joten nyt on vain levättävä hyvin. Sen jälkeen edessä on kova haaste, kolmannessa erässä 14 kertaa torjunut Bluesin maalivahti Allen viittasi Nashvillessä pelattaviin seuraaviin otteluihin.
Predatorsin pelaajat olivat pettyneitä lopputulokseen ja etenkin siihen, että johtoasema suli kolmannessa erässä muuten hyvistä peliesityksistä huolimatta.
- Myös he pelasivat hyvän ottelun. Se oli pettymys, että annoimme heidän nousta mukaan kolmannen erän puolivälissä. Meidän täytyy pysyä pois jäähyaitiosta ja käyttää maalintekopaikkamme. Saimme kyllä paikkoja, mutta vastustajan maalivahti otti monta hyvää torjuntaa, Predatorsin puolustaja Ryan Ellis antoi tunnustusta Bluesin Jake Allenille.
Voiton ja ottelusarjan tasoittamisen lisäksi Bluesille hyvä asia oli myös Tarasenkon maalivireen löytyminen. Ei hän huonosti ole pelannut, mutta vain yksi osuma ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta oli varmasti vähemmän kuin mitä odotettiin. Nyt Predatorsia vastaan pelatun toisen kierroksen ottelusarjan toisessa ottelussa Tarasenko takoi kaksi maalia. Blues tarvitsee venäläistykiltään vielä lisää napatakseen vielä toisen, kolmannen ja neljännen voittonsa matkalla Läntisen konferenssin finaaleihin.
- Toinen maaleistani oli meille tärkeä, seitsemässä pudotuspeliottelussa pisteet 3+2=5 kerännyt Tarasenko ruoti perjantai-illan ottelun toista maaliaan.
- Ensimmäisen ottelun jälkeen tilanne oli sellainen, ettemme voineet hävitä tätä toista ottelua. Nyt sarja on tasoissa. Mutta meidän on nollattava tämä Nashvillessä pelattavaan otteluun mennessä ja tehtävä siellä taas parhaamme, Tarasenko jatkoi.
Bluesin toisen maalin tehnyt Jori Lehterä sai peliaikaa 12.21. Predatorsin suomalaishyökkääjä Miikka Salomäki pelasi 11.23, mutta ei päässyt pisteille. Hän ampui Lehterän tavoin kerran vastustajan maalia kohti.
Ottelun ahkerimmat laukojat olivat kuudesti maalia kohti ampunut Vladimir Tarasenko ja viidesti kokeillut Predatorsin Filip Forsberg.
Ottelusarjan kaksi seuraavaa ottelua pelataan Nashvillessä sunnuntaina ja tiistaina.