Pelipäivä: Panthers ja Oilers aloittavat taistelun Stanley Cupista

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Nyt se alkaa. Odotettu Stanley Cup -uusintavääntö käynnistyy keskiviikkona. NHL:n mestaruudesta taistelevat viime vuoden tapaan Florida Panthers ja Edmonton Oilers. Ensimmäinen ottelu pelataan Edmontonissa. Panthers löi Oilersin vuosi sitten Stanley Cup -finaalisarjassa voitoin 4-3.

Suomalaisia uusijoita vai ensikertalainen voittaja?

Tuleeko neljästä suomalaispelaajasta kaksinkertaisia Stanley Cup -mestareita? Vai saako sinivalkoinen lista kokonaan uuden nimen?

Floridan Aleksander Barkoville, Anton Lundellille, Eetu Luostariselle ja Niko Mikkolalle finaalit ovat jo tuttua hommaa. Kaksi ensiksi mainittua pelaa Stanley Cup -finaalisarjassa jo kolmannella peräkkäisellä kaudella. Luostarinen oli mukana joukkueessa 2023, mutta ei pystynyt pelaamaan kauden huipennuksessa. Mikkola tuli Floridaan mestaruuskaudeksi 2023-24.

– Olemme ilman muuta valmiita. Olemme odottaneet jonkin aikaa. Oli tietenkin mukavaa saada pari vapaapäivää eikä ajatella mitään, mutta nyt alkaa tuntua siltä, että eiköhän aloiteta, Barkov sanoi.

Floridan playoff-pistepörssiä johtava Barkov pelaa ykkösketjussa rinnallaan ainakin Sam Reinhart. Lundell ja Luostarinen muodostavat kolmosketjun Brad Marchandin kanssa. Mikkola luutii kakkospakkiparissa Seth Jonesin vierellä.

Edmontonin Kasperi Kapasen isä Sami Kapanen oli häviämässä Stanley Cup -finaaleja Carolina Hurricanesin paidassa ja Floridan nykyisen päävalmentajan Paul Mauricen komennossa 2002. Nyt nähdään, pääseekö jälkipolvi nostamaan jääkiekon himoituinta pokaalia.

Kapanen lähtee Stanley Cup -finaaleihin kahden ottelun mittaisessa maaliputkessa. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sekoittelee ketjujaan, mutta tässä vaiheessa Kapasta on kaavailtu kakkosvitjaan supertähti Leon Draisaitlin rinnalle.

Kun kerran on päässyt makuun…

Vaikka se temppu on tehty kahdesti viimeisen 10 vuoden aikana, niin "peräkkäiset mestaruudet" ei saavutuksena kärsi koskaan inflaatiosta. Floridalla on tilaisuus seurata Pittsburgh Penguinsin (2016, 2017) ja Tampa Bay Lightningin (2020, 2021) suhteellisen tuoreita jalanjälkiä.

– Pääsimme maistamaan, miltä se tuntuu, ja kun kerran makuun on päässyt, niin haluaa vain lisää, Floridan hyökkääjä Carter Verhaeghe totesi.

Florida oppi Vegas Golden Knightsille kärsitystä vuoden 2023 finaalitappiosta ja pääsi nostamaan pokaalia viime kauden päätteeksi. Nyt ei tietenkään haluta palata pettymyksen asteelle.

– Tämän jälkeen yksi joukkue on onnellinen. Me tiedämme sen todella hyvin. Olemme kokeneet asian molemmat puolet, Reinhart sanoi.

Panthers on pelannut valtavan määrän jääkiekkoa kolmen viime vuoden aikana. Jälleen kerran maaliviiva on jo näköpiirissä, joten nyt mennään vaikka puhtaalla adrenaliinilla, jos väsymys alkaa muuten painaa.

– Kävi miten kävi, niin kautta on jäljellä korkeintaan seitsemän ottelun verran. Se tuo uutta energiaa kummallekin joukkueelle, Maurice sanoi.

Joko on McDavidin ja Draisaitlin vuoro?

Draisaitl ja Connor McDavid ovat nostelleet erilaisia henkilökohtaisia palkintoja sen verran, että se on käynyt treenistä. Mutta supertähtien urat eivät ole täydellisiä ilman Stanley Cup -mestaruutta.

– Lapsena sitä vain halusi pelata NHL:ssä. Sitten haluaa menestyä ja tehdä kaikkia hienoja asioita. Sitten tulee aika, kun kyse on vain voittamisesta. Tämä joukkue tuli siihen hetkeen vuosia sitten. Tämä runko on ollut täällä muutaman vuoden, ja aiomme nyt viimeistellä homman, McDavid sanoi.

Nyt siihen olisi erinomainen tilaisuus. Oilers lähtee finaalisarjaan huikeassa iskussa, sillä se on voittanut 14 viime ottelustaan 12. Edmonton on samassa tilanteessa kuin Florida vuosi sitten: kokeneempana ja viisastuneena edellisen kauden katkerasta finaalitappiosta.

– Asiat eivät tunnu nyt niin isoilta. Viime vuonna kaikki tuntui valtavalta ja todella dramaattiselta. Nyt tämä tuntuu erittäin normaalilta, McDavid jatkoi.

Oilers haluaa palata mestaruuskantaan ensimmäisen kerran sitten vuoden 1990. Samalla tulisi katkaistua NHL:n kanadalaisseurojen kuiva jakso, joka on jatkunut vuodesta 1993 lähtien.

Mitä eroja ja yhtäläisyyksiä viime vuoteen?

Vuosi sitten Florida voitti seiskapelin kotihallissaan. Jos nyt mennään yhtä pitkälle, Edmontonilla on kotiyleisön tuki takanaan. Mutta kummalla etu todellisuudessa on? Tässä törmäävät isot kivet. Panthers on voittanut playoff-kevään kymmenestä vierasottelustaan kahdeksan. Oilersilla on puolestaan seitsemästä kotiottelustaan kuusi voittoa.

Kummallakaan joukkueella ei ole ollut ennen tätä kertaakaan kotietua näissä pudotuspeleissä.

– Tiesimme, että joutuisimme todennäköisesti aloittamaan jokaisen ottelusarjan vieraissa. Olemme hoitaneet sen homman hyvin. Hyväksymme sen haasteen, Barkov sanoi.

Joukkueissa on paljon samaa kuin viime vuonna, mutta sopivasti myös uusia kasvoja. Oilersilla on riveissään 16 pelaajaa viimevuotisesta joukkueesta, Panthersilla puolestaan 14 vuoden takaista mestaria.

– Kummassakin joukkueessa on uusia palasia ja tärkeitä palasia, joita ei ollut viime vuonna. Tämä on uusintafinaali, joten samoja kasvoja on paljon, mutta kummallakin puolella on myös tuoretta verta. Uudet kaverit ovat nälkäisiä ja tulevat olemaan ratkaisevia tekijöitä tässä ottelusarjassa, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk näki.

Viime vuoden finaalien jälkeen on tapahtunut myös sellaista, että Florida voitti joukkueiden molemmat runkosarjakohtaamiset. Yksi asia ei kuitenkaan ole muuttunut: tolppien välissä nähdään jälleen Panthersin Sergei Bobrovskin ja Oilersin Stuart Skinnerin välinen taistelu.

Joukkueet pääsevät lähes terveinä kauden huipennukseen. Ainoa iso poissaolo on näillä näkymin Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman.

Kumpi harmaaparroista pääsee juhlimaan?

Yksi tämän finaalisarjan hauskoista tarinoista on veteraanilaitureiden vääntö. Toinen harmaaparroista palaa Stanley Cup -mestariksi reilusti yli kymmenen vuoden tauon jälkeen.

Marchand, 37, nosteli kannua ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa päätteeksi Boston Bruinsissa 2011. Hän on sen jälkeen käynyt häviämässä finaalit 2013 ja 2019.

– Toivottavasti nämä eivät ole viimeiset finaalini, mutta realistisesti ajateltuna minulla on enää muutama vuosi uraa jäljellä. Toivottavasti pääsen vielä uudestaan pitkälle, mutta jos en, niin toivottavasti voin käyttää tämän tilaisuuden hyväkseni, Marchand sanoi.

Edmontonin Corey Perry, 40, juhli mestaruutta Anaheim Ducksin kanssa toisella NHL-kaudellaan 2007. Konkarihyökkääjä pelaa finaaleissa viidettä kertaa kuuden viime vuoden aikana. Ehkä nyt tulee vihdoin se uran toinen mestaruus 18 vuoden tauon jälkeen.

– Näistä asioista sitä unelmoi. Sanoimme viime vuonna seiskapelin jälkeen, että me palaamme tänne. Ja täällä me olemme, Perry sanoi.