Nähdäänkö NHL:ssä vielä huikeampi finaalidraama kuin viime kaudella?

NHL-kausi aloitetaan 32 joukkueen voimin, mutta lopulta terävimmälle huipulle mahtuu vain yksi. Edmonton Oilersin ja Florida Panthersin välillä käynnistyy keskiviikkona kilpailu siitä, kumpi pääsee tällä kertaa kukkulan kuninkaaksi.

Tie Stanley Cup -mestaruuteen on niin pitkä ja mutkikas, että draaman kaarta kertyy kosolti. Näin totisesti kävi vuosi sitten, jolloin finaaleissa olivat vastakkain samaiset joukkueet. Panthersin paraatimarssi vei kolmeen perättäiseen voittoon, mutta Oilers nousi epätoivoiselta näyttäneestä tilanteesta tasoihin.

Huikea jääkiekkonäytelmä huipentui 24. kesäkuuta 2024 Panthersin voitonjuhliin. Florida voitti ratkaisevan seitsemännen loppuottelun kotihallissaan maalein 2-1.

Stanley Cup -mestaruus olisi voinut tulla paljon helpomminkin, mutta lopullinen juonenkäänne saisi Panthersin puolesta olla tälläkin kertaa sama.

– Molemmat joukkueet muistavat varmasti viime vuoden todella hyvin. Meillä on vahva itseluottamus, mutta täytyy muistaa, että nyt on eri kausi ja uudet tarinat. Kova, fyysinen ja tunteikas taistelu on edessä, Floridan keskushyökkääjä Anton Lundell sanoi tiistaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.

Panthersin hyökkääjä Evan Rodrigues oli joukkueensa tehokkain (4+3) viime vuoden finaaleissa, joten muistot ovat vähintäänkin positiiviset.

– En ehkä odota ihan vastaavaa draamaa. Mielestäni molemmat joukkueet ovat parempia kuin viime vuonna, joten jokaisesta ottelusta tulee tiukka taistelu. Ja juuri sellaisen hienon sarjan haluammekin, kertoi Rodrigues.

Yksi loppuotteluiden seuratuimmista pelaajista on Matthew Tkachuk, jonka räiskyvät otteet Floridan hyökkäyksessä eivät jätä ketään kylmäksi.

– Mitään mestaruutta ei ole urheilussa niin vaikea voittaa kuin Stanley Cupia. Molemmat joukkueet ansaitsevat kunniaa. Olemme olleet finaaleissa kolme kertaa peräkkäin, ja vastustaja on koputellut ovelle pitkän aikaa, vaikkei olekaan voittanut mestaruutta. Aika uskomatonta nähdä, mihin olemme pystyneet, Tkachuk ihasteli.

Oilersilla uusi käsikirjoitus tekeillä

Edmontonilaisille vuoden takainen finaalitappio oli tietenkin äärimmäisen kova pala nieltäväksi, mutta joukkueessa on otettu kauden päätöksestä kaikki mahdollinen positiivinen irti. Konkarihyökkääjä Corey Perry, 40, haluaa nyt toisenlaisen lopun.

– Se (tappion tunne) ei oikein koskaan poistu, vaan se jää mieleen. Nyt meillä on kuitenkin mahdollisuus kirjoittaa tarina uudelleen. Se on tavoitteemme, Perry sanoi.

Oilersin kapteeni Connor McDavid, joka sai viime vuonna pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon (Conn Smythe Trophy) tappiosta huolimatta, on samoilla linjoilla.

– Viime vuoteen on yhteneväisyyksiä, mutta nyt tarina on erilainen. Joukkueet ovat erilaiset, ja nyt saamme uuden yrityksen, McDavid sanoi.

– Lähdemme finaaleihin vapautuneemmin, koska tiedämme, mitä on odotettavissa. Tämän kauden playoffit eivät ole olleet samanlaista vuoristorataa kuin viime vuonna. Olo on normaalimpi, hän jatkoi.

Vuosi sitten Panthers johti loppuottelusarjaa voitoin 3-0. Oilersin vastaus oli unohtumaton: joukkue latoi taululle 8-1 voittolukemat ottelussa, jossa mestaruus oli katkolla vastustajalle.

– Pudotuspeleissä on annettava kaikkensa, jotta voittoja tulee. Se voi olla kuluttavaa niin fyysisesti kuin henkisesti. Mutta niin sen pitääkin olla. Kysymys on siitä, miten kukin pitää huolta itsestään ja valmistautuu otteluihin, totesi McDavid.

Oilersin hyökkäyksen toinen supertähti Leon Draisaitl alleviivasi saadun kokemuksen tärkeyttä. Edmonton koki tappion, mutta sai paljon hyödyllistä oppiakin.

– Emme pystyneet viemään hommaa maaliin asti, mutta siitä saamme nyt voimaa. Osaamme myös käsitellä yksityiskohdat kuten matkustamisen ja mediahuomion aiempaa paremmin. Pelaamiseemme on tullut lisää kärsivällisyyttä ja kypsyyttä. Luotamme omaan systeemiimme, Draisaitl tähdensi.

Suurinumeroisen kotivoiton jälkeen Oilers voitti viime vuonna viidennen finaalin Panthersin hallissa 5-3 ja otti vielä toisen selkeän kotivoiton, tällä kertaa lukemin 5-1. Sarja oli tasoitettu.

– Aina tulee tilanteita, että oma joukkue on tappiolla ja takaa-ajajana. Ratkaisevaa on, että pystytään pelaamaan sellaisissakin tilanteissa vapautuneesti ja reagoimaan oikealla tavalla, Draisaitl sanoi.

Kun seitsemäs loppuottelu koitti, Panthers kokosi itsensä vielä kerran. Florida varmisti mestaruuden Sam Reinhartin tekemän voittomaalin tahtiin.

– Se kokemus ei täysin unohdu ennen kuin pääsemme itse töyssyn yli ja menemme päätyyn asti. Olemme pystyneet kääntämään asian positiiviseksi ja olemme nyt innoissamme, kun saamme uuden mahdollisuuden, Draisaitl hehkutti.

Vuoden 2025 kupletin juoni hakee vielä muotoaan, kun esirippu nousee keskiviikkona. Loppuratkaisun draamallinen luonne on kuitenkin varma. Kun toinen joukkue poistuu näyttämöltä katkeria tappion kyyneliä pyyhkien, toinen lähtee lordi Stanleyn maljan kanssa riemukkaalle kesälomalle.