Stamkos juhli tasalukuja Nashvillen vierasvoitossa

Nashville Predators pääsi vaihtamaan vuodetta hyvillä mielin. Kaikilta osin 2025 ei jää seurahistoriaan helpoimpana jaksona, mutta viimeisinä viikkoina tulosta on alkanut tulla toivotulla tavalla.

Keskiviikkona joukkue pelasi vuoden 2025 viimeisen ottelunsa, joka oli kuin pienoisversio vaikeuksista. Vegas Golden Knights laittoi Predatorsin ahtaalle, mutta lopulta vierasjoukkue kaivoi pisteet kovan työn kautta.

Voitto tuli lukemin 4-2.

- Taas yksi sitkeä voitto. En rakastanut ottelun alkua osaltamme, mutta pääsimme kiinni omaan peliimme jo enimmäksi osaksi ensimmäistä ja toista erää. Kolmannessa meillä on vielä vähän opittavaa joukkueena, mutta voitto kyllä kelpaa, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette tiivisti.

Sanojen taustalla oli vahva totuus. Kauden ensimmäisten puolentoista kuukauden aikana Nashville onnistui voittamaan kaksi peräkkäistä ottelua vain yhden kerran. Useamman tappion putkia sen sijaan tuli melkein joka viikko. Yhdellä lokakuun lopusta alkaneella ja marraskuun loppuun jatkuneella jaksolla Predators otti 13 ottelusta vain kaksi voittoa.

Nyt tilanne on päinvastainen. On kulunut yli kuukausi siitä, kun Nashville on edellisen kerran hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin.

- Uuteen vuoteen haluaa päästä hyvässä vauhdissa, ja nyt saamme tehdä niin. Olen ylpeä joukkueesta. Odotan innolla seuraavaa vuotta, Predatorsin hyökkääjä Steven Stamkos sanoi.

Keskiviikon taistossa asiat näyttivät kyllä menevän nopeasti vaikeiksi. Erik Haula joutui jäähylle ja 11 sekuntia ylivoiman alkamisen jälkeen Vegas meni jo johtoon. Kolme ja puoli minuuttia myöhemmin tuli 2-0-maali.

Toisin kuin valtaosan alkukaudesta, nyt Predators kuitenkin tyrehdytti verenvuodon. Nick Perbixin kavennus, Stamkosin tasoitus ja lopuksi vielä Reid Schaeferin johtomaali. Taukosummeri soi, ja Predators poistui pukukoppiin 3-2-johtoasemassa.

- Pääsimme tavallaan takaisin kiinni omaan peliimme kolmannessa erässä, mutta siihen mennessä oli jo liian myöhäistä, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy kertasi.

Viiden maalin ensimmäinen erä olikin ottelun villein vaihe. Michael Bunting teki Predatorsille vielä toisen ylivoimamaalin toisessa erässä Haulan toimiessa syöttäjänä. Se jäi ottelun viimeiseksi osumaksi.

Justus Annunen pelasi erinomaisen ottelun Nashvillen maalilla torjuessaan 29 kertaa. Näistä peräti 18 tuli kolmannen erän aikana. Juuse Saroksen takana tilaisuuksia kyttäilevä 25-vuotias on voittanut nyt kaksi ottelua peräkkäin. Niiden yhteenlaskettu torjuntaprosentti on 93,8.

Stamkosin toisen erän tasoitus oli osa ottelun käännekohtaa, mutta samalla historiaa. Kokeneen hyökkääjän uran 600. osuma syntyi hänelle ominaisella tavalla. Laukaus suoraan syötöstä, ylivoimalla, nosti Stamkosin 600 maalin kerhoon vasta kolmantena aktiivipelaajana Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin (912) ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn (645) jälkeen.

- En ole tehnyt noita liikaa tämän vuoden aikana, mutta kaipa se on niin, että 600. maalin piti tulla sillä tyylillä kuin moni aikaisempi. Hienosti pelattu tilanne Filip Forsbergiltä, joka antoi syötön. Oli mahtavaa nähdä kiekon uppoavan, Stamkos intoili.

Tampa Bay Lightningista vahvimmin muistettava Stamkos on 35-vuotiaana käynyt läpi omat ylä- ja alamäkensä vaihdettuaan maisemaa viime kaudeksi. Nyt hän on parantamassa tilastojaan, sillä nykytahti riittäisi lähemmäs 40 maalin kauteen.

Joukkueen tapaan loppuvuosi oli onnistumisia täynnä, sillä Stamkos teki joulukuun aikana 12 maalia.

- Oli hienoa saada tämä tehtyä tällaisessa voitossa, kun miettii, miten meillä menee joukkueena. Oli siistiä, kun jätkät tulivat jäälle jakamaan sen hetken kanssani. Kiva, että se tapahtui aikaisessa vaiheessa peliä, koska tuollaiset jutut voivat jäädä kummittelemaan. Nyt 600. maali tuli heti 599. maalia seuranneessa ottelussa, Stamkos sanoi.

Kaikista käänteistään huolimatta Predators on edelleen pudotuspelipaikkojen kannassa. Kuudesta viimeisestä ottelusta on tullut viisi voittoa ja vuosi vaihtuu yhden pisteen päässä Läntisen konferenssin jälkimmäisestä villistä kortista pudotuspeleihin.