Hurricanesin Sebastian Aholla on taito osua oikeaan aikaan

Carolina Hurricanesin Sebastian Aho on vasta 21-vuotias. Hän on silti jatkoaikamaaleissa suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilastossa jo jaetulla seitsemännellä sijalla.

Aho teki kauden kolmannen ja NHL-uransa neljännen jatkoaikamaalin lauantaina. Se osuma toi Carolinalle tärkeän 4-3 voiton Florida Panthersin hallissa.
Tuo voittomaali päätti huikean jännityspätkän, joka voisi toimia NHL:n runkosarjassa kolmella kolmea vastaan pelattavan jatkoaikasysteemin mainosvideona. Hurricanes-vahti Petr Mrazek torjui kaksi Panthersin läpiajoa ennen kuin oli Carolinan vuoro.
Ahosta meinasi ensin tulla antisankari, kun hän menetti hyökkäyssiniviivan tuntumassa kiekon Floridan Aleksander Barkoville. Mrazek pelasti kuitenkin Ahon nöyryytykseltä, ja suomalaistähti kiitti ratkaisemalla muutama sekunti myöhemmin toisessa päässä Nino Niederreiterin tarjoilusta.

• Todella hikinen vaihto. Näin Niederreiterin vapaana ja aloin vain luistelemaan niin lujaa kuin pystyin. Menin takatolpalle, mistä oli helppo siirtää kiekko sisään, Aho kertasi.
  Aho ratkaisi kamppailun, mutta suomalaisellekaan ei ollut epäselvää, kuka oli illan suurin sankari.
  - Kaksi hienoa torjuntaa Petriltä. Ne olivat valtavia. Minä menetin kiekon, ja he saivat läpiajon. Taidan viedä Mrazekin illalliselle joku päivä, Aho kiitteli.
  Joku voisi väittää, että Aholla on ollut komea viikko. Hän teki Carolinan voittomaalin jokaisessa kolmessa ottelussa. Aho nousi myös jakamaan Hurricanesin/Hartford Whalersin yhden kauden jatkoaikamaalien ennätystä. Jordan Staal ylsi samaan 2015-16.
  - Tuo (lauantain jatkoaikamaali) oli häneltä pelkkää tahtoa painella uudestaan ylös ja jättää Barkov jälkeensä. Aho on syystäkin paras pelaajamme. Hän on niin kova taistelija. Me seuraamme häntä, Carolinan puolustaja Brett Pesce ylisti
  Lisää aiheesta: Joel Armia antoi panoksensa jatkopaikan tavoittelussa]
  Aho on tehnyt kuluvalla kaudella seitsemän voittomaalia, joista kolme on syntynyt jatkoajalla. Hän jakaa voittomaaleissa NHL-tilaston kolmatta sijaa. Edellä ovat vain Colorado Avalanchen Gabriel Landeskog (9) ja Edmonton Oilersin Connor McDavid (8). Jatkoaikamaaleissa Aho on niin ikään jaetulla kolmannella sijalla. Kärkipaikkaa jakavat neljän jatkoaikaosuman miehet, Columbus Blue Jacketsin Artemi Panarin ja Detroit Red Wingsin Dylan Larkin.
  Suomalaisista enemmän jatkoaikamaaleja on yhden kauden aikana tehnyt vain Olli Jokinen, joka ratkaisi "ylitöissä" neljä kertaa kaudella 2005-06. Jokinen on myös kaikkien aikojen suomalaisykkönen. Entinen Panthers-kapteeni puki jatkoaikasankarin viitan päälleen 13 kertaa. Ahon edellä ovat myös Saku Koivu (10), Teemu Selänne (9), Sami Salo (7), Jari Kurri (7) ja Mikko Koivu (5). Kurri pelasi kolme ensimmäistä NHL-kauttaan ilman mahdollisuutta avata tiliään. NHL otti runkosarjan jatkoajan käyttöön vuonna 1983.
  Suomalaisten voittomaalitilastossa Aholla riittää vielä kirittävää, eikä siihen taida yksi NHL-ura edes riittää. Hänellä on niitä kasassa nyt 15. Selänne teki aikanaan hurjat 110 voittomaalia. Seuraavina tilastossa ovat Kurri (72), Olli Jokinen (54), Saku Koivu (46) ja Esa Tikkanen (41).
  Noita Ahon ratkaisuhetkien suorituksia Carolina juuri nyt tarvitseekin. Hurricanes majailee Metropolitan-divisioonan kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla playoff-paikalla, eikä kärkijoukkueisiin New York Islandersiin ja Washington Capitalsiin ole matkaa kuin kolme pistettä. Toisaalta Carolina on vain kolmen pisteen turvin playoff-viivan paremmalla puolella.

Jos oli Aholla komea päättyvä viikko, niin tuleva on vähintäänkin haastava. Vastaan astelee pelkkiä NHL:n eliittijoukkueita. Hurricanes vierailee ensin hurjavireisen Boston Bruinsin hallissa tiistaina. Sitten on edessä perjantain kotiottelu Winnipeg Jetsiä vastaan ja heti seuraavana päivänä reissu Mikael Granlundilla vahvistuneen Nashville Predatorsin vieraaksi.
Mutta jos ovat vastustajat kovia, niin sitä on Carolina itsekin. Hurricanes liitelee viiden ottelun mittaisessa voittoputkessa ja on hävinnyt 13 viime kamppailussaan vain kahdesti. Carolinan vahvaa menoa kuvaa se, että joukkue ohitti jo nyt koko viime kauden vierasvoittojensa määrän. Yhteensä voittoja on nyt yhtä paljon (36) kuin koko viime kaudella.
Carolinan maalivahtiosasto ei ole niitä NHL:n nimekkäimpiä, mutta Mrazek ja Curtis McElhinney ovat todellakin olleet viime aikoina joukkueen viimeisiä lukkoja.
- On hyvä tunne, kun tietää, että oma maalivahti on kuuma. Meillä on niitä kaksi kappaletta, Aho kehui.
Tavoitteita voikin nyt viilata ylöspäin. Carolina on nähty pudotuspeleissä viimeksi 10 vuotta sitten. Ehkä nyt ei tarvitsisi tähdätä pelkkään playoff-paikkaan vaan suoraan Metropolitan-divisioonan voittoon.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Pukukopissa on mukava pörinä. Jätkillä on hyvä ja luottavainen olo. Juuri sitä haluaa tähän aikaan kaudesta. Jokainen pelaaja todella ymmärtää roolinsa ja sen, mitä heiltä vaaditaan joka ilta auttaakseen joukkuetta voittoon, Carolinan sentteri Jordan Staal taustoitti.
Carolina on voittanut oman divisioonansa viimeksi kaudella 2005-06. Hurricanes juhli saman kauden päätteeksi toistaiseksi ainoaa Stanley Cup -mestaruuttaan.
- Meidän kaikkien tavoite on päästä pudotuspeleihin ja pelaamaan niitä kunnon otteluita. Se on iso juttu meille. Me kaikki haluamme tehdä sen, Aho julisti paikalliselle News & Observer -lehdelle.