Saros palasi voitokkaasti Predatorsin maalille

Juuse Saros otti heti tärkeän roolin palatessaan kokoonpanoon loukkaantumisen jäljiltä.

Maalivahti oli ollut sivussa kahdesta viime ottelusta, mutta sunnuntaina Nashville Predators sai kiitellä onneaan saatuaan torjujansa takaisin tositoimiin. Predators kaatoi Chicago Blackhawksin jatkoajalla maalein 3-2.

– Tässä oli hyviä pätkiä. Tiesimme, että tästä tulisi rankka peli, koska pelasimme peräkkäisinä päivinä ja vastustaja on nopea joukkue. Heillä riittikin energiaa. Aloitimme pelin hyvin, mutta menetimme välillä otettamme, ja Juuse teki isoja torjuntoja. Tämä joukkue tarvitsee maalivahtejaan, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette totesi.

Saros torjui ottelussa 26 kertaa. Hänelle voitto oli toinen peräkkäinen, ja se venytti henkilökohtaisen pisteputken neljän ottelun mittaiseksi. Kuudessa viimeisessä pelaamassaan ottelussa Saros on hävinnyt varsinaisella peliajalla vain kerran.

– Juuse oli loistava. Molemmat maalivahdit olivat hyviä. Juuse jatkoi siitä, mihin jäi (ennen loukkaantumista). Hänen pelaamisensa on aivan huipputasolla, ja se näkyi taas tässä ottelussa, Brunette kiitti.

Nashville joutui tekemään tuloksen eteen täyden päivätyön. Ensimmäinen erä oli maaliton, mutta sitten Blackhawks huudatti kotiyleisöään avausmaalilla. Filip Forsberg toi Predatorsin nopeasti tasoihin, mutta toisen erän jälkipuoliskolla Connor Bedard palautti isäntien johdon.

Predatorsin toinen ei tullut helpolla. Kolme peräkkäistä ylivoimaa menivät hukkaan ennen kuin verkko vihdoin heilui uuden tasoituksen merkiksi. Asialla oli Steven Stamkos Forsbergin ja Roman Josin syötöstä juuri ennen varsinaisen peliajan viimeisten kymmenen minuutin käynnistymistä.

– Tämä ei ehkä ollut pelinä kauneimmasta päästä, mutta puolustimme aika hyvin. Juuse otti uskomattomia torjuntoja silloin, kun niitä tarvittiin. Ja niitä kyllä tarvittiin. Lisäksi saimme sopivaan aikaan pari maalia, Forsberg summasi.

Varsinaisella peliajalla ei tullut ratkaisua, joten sankari etsittiin kolmella kolmea vastaan. Väkevästi esiintynyt Forsberg tarttui viittaan ja asetteli sen omille harteilleen jatkoajan toisen minuutin alkaessa.

Forsberg riisti kiekon Andre Burakovskylta maalin takana, kiilasi tekopaikkaan ja ohitti Spencer Knightin. Ruotsalaisen ilta kruunautui näin toiseen osumaan ja kolmanteen pisteeseen.

– Jatkoaika ratkeaa lopulta pelaajien ratkaisuihin. Menetimme kiekon, ja yhtäkkiä se olikin omassa maalissamme. Burakovsky pelasi mielestäni tässä ottelussa erinomaisesti, joten se oli vähän harmittava juttu. Jos olisimme olleet parempia jatkoajoilla, saldomme olisi paljon parempi, neljännen kerran viidessä ottelussa taipuneen Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill sanoi.

Predators on nyt jo neljän ottelun voittoputkessa. Päivää aiemmin se oli kaatanut kotonaan Vegas Golden Knightsin. Kolmessa viimeisimmässä ottelussa vastustaja on aina jätetty yhteen tai kahteen tehtyyn osumaan. Saroksen poissaolon aikana Justus Annunen piti sinivalkoista lippua korkealla.

Runkosarjaa on pelaamatta Predatorsin osalta vielä 12 ottelua. Niissä on vain yksi selkeä tavoite: pitää kynsin ja hampain kiinni paikasta pudotuspeleihin, jotka tuntuivat jo karanneen joukkueen tavoittamattomiin. Alkukauden surkeudet ovat enää kaukainen muisto.

– Haluamme jatkaa eteenpäin ja ylöspäin. Emme halua katsella taakse. Olemme olleet sinnikäs joukkue, jolla on paljon uskoa itseensä. Emme ole murehtineet sijoitustamme kertaakaan koko kauden aikana – edes silloin, kun olimme tavallaan pohjalla. Säilytämme saman asenteen myös tästä eteenpäin, Brunette vaati.

Predators on vasta viidennellä sijalla Central-divisioonassa, jonka kaksi kärkijoukkuetta ovat jo varmistaneet paikkansa pudotuspeleissä. Sunnuntain jälkeen sillä on 70 ottelusta 75 pistettä. Pistepotilla se on kiinni Läntisen konferenssin jälkimmäisessä villissä kortissa kahden pisteen erolla Los Angeles Kingsiin, neljän pisteen erolla Seattle Krakeniin ja viiden pisteen erolla San Jose Sharksiin sekä Winnipeg Jetsiin. Neljästä takaa-ajajasta kaksi on kuitenkin pelannut vähemmän otteluita.

Predators kohtaa seuraavaksi tiistaina Sharksin.