Robin Salo tähyää läpimurtoon Islandersissa ensi kaudella

New York Islandersin 23-vuotias suomalaispuolustaja Robin Salo nousi viime vuonna joukkueen loukkaantumisten ja koronatapausten myötä mukaan NHL-kokoonpanoon. Islandersin vuonna 2017 toisella kierroksella 46. vuorolla varaama Salo ei lähtenyt heti varauksensa jälkeen Pohjois-Amerikkaan, vaan jatkoi uraansa Euroopassa vielä neljän kauden ajan.

Pohjois-Amerikkaan siirtymistä edeltävät vajaat puolitoista kautta hän kiekkoili Ruotsissa Örebrossa, pelattuaan tätä ennen Liigaa Sportissa ja SaiPassa. Salo kertoo, että siirtyminen Ruotsiin oli hyvä päätös urakehityksen kannalta.
Hän otti ratkaisevia askeleita eteenpäin kaudella 2020-21 Örebrossa, ja kirjautti Ruotsin pääsarjassa 51 ottelussa tehot 6+24=30.
- Oli erittäin tärkeä päätös lähteä Ruotsiin. En ole niin kovan luokan talentti, että olisin voinut hypätä suoraan Liigasta NHL:ään, kuten jotkut tekevät. Itselläni NHL:ään lähteminen vaati väliaskeleita, ja siirtyminen Ruotsiin ja Karjala-turnaukseen pääseminen olivat tärkeitä askeleita matkalla, Salo sanoo NHL.com/fi:lle.

• Pääsin kehittymään Ruotsissa hieman paremmassa sarjassa. Sitä kautta tuli hyvää kokemusta, joka auttoi tällä polulla paljon, hän jatkaa.
  Salo allekirjoitti kaksivuotisen tulokassopimuksen Islandersiin helmikuussa 2021, mutta jatkoi kauden loppuun Örebrossa ennen siirtymistään New Yorkiin. Kausi alkoi AHL:ssä Bridgeport Islandersissa, mutta marraskuun lopulla hänet nostettiin Islandersin NHL-kokoonpanoon.
  Hän pelasi heti ensimmäisessä ottelussaan hieman yli 21 minuuttia debytoidessaan legendaarisen Zdeno Charan rinnalla.
  - Oli hienoa päästä näyttämään osaamistaan ylhäällä. Pääsi kokemaan sen, millaista on olla NHL-joukkueen mukana. Se on ollut aina haaveena, Salo hymyilee.
  • Peli on nopeaa ja kentällä on taitavia jätkiä. Joka tilanteessa pitää olla nopea ja reagoida nopeasti. Siihen meni hetki sopeutua, kun lähti Ruotsista sinne, kun oli aiemmin tottunut isoon kaukaloon, jossa on enemmän tilaa ja aikaa, Salo luonnehtii ensikosketustaan taalajäihin.
    Pelaamissaan 21 NHL-ottelussa Salo kirjautti tehot 1+4=5. Uran ensimmäinen NHL-maali syntyi 18. tammikuuta Philadelphia Flyersin verkkoon. Suurin osa kaudesta meni kuitenkin vielä AHL:ssä, missä hän kirjautti 40 ottelussa 4+16=20.
    - AHL:n ja NHL:n ero on aika iso. NHL on unelma, mutta AHL on vähän samankaltainen kuin esimerkiksi Liiga. Ympärillä ei ole samaa hypeä ja fiilistä. Hienoa toki pelata AHL:ssä, koska tietää, että on melko lähellä NHL:ää. Kun pelaa siellä hyvin, voi saada sauman NHL:ssä. Se on kuitenkin päätavoite, Salo sanoo.

Kesälaitumilta voimaa ja räjähtävyyttä
Viime kauden jälkeen Salo suuntasi Suomeen treenaamaan ja lomailemaan. Heinäkuun lopulla hän osallistui Vaasassa hyväntekeväisyysjärjestö Wasa Starsin järjestämään Wasa All Stars Hockey Game -tapahtumaan. Tapahtumassa pelaajat jakoivat nimikirjoituksia, tapasivat faneja ja pelasivat hyväntekeväisyysottelun.
Salo syntyi Espoossa, mutta asui koko nuoruutensa Vaasassa. Hän on Vaasan Sportin kasvatti.
- Kesä on mennyt mukavasti ja oli mukava päästä takaisin Suomeen. Olen treenannut ja pelannut golfia. Olen käynyt kalastelemassa ja nähnyt kavereita ja perhettä. Kauden aikana ei hirveästi ehdi kotona käymään, niin pitää tehdä asioita, joita ei kauden aikana pysty, Salo sanoo.
Salo on kahden suunnan yleispuolustaja. Hänen parhaat avunsa ovat omalla puolustusalueella, mutta tarvittaessa suomalaispuolustaja pystyy operoimaan myös kiekon kanssa. Salo kertoo, että erityisesti nopeusominaisuuksia on pyritty kesän treeneillä viemään eteenpäin.
- Olen pyrkinyt kehittämään räjähtävyyttä ja nopeutta. Itselläni on vielä totuttelemista pienen kaukalon pelitapaan ja pelityyliin. Ensimmäiset askeleet ja pelin nopeuttaminen ovat tärkeimmät kehityskohteeni. Myös voimaa täytyy saada lisää, Salo luettelee.
Ensimmäiset NHL-pelit auttoivat Saloa ymmärtämään paremmin NHL-jäiden vaatimustason. Parinkymmenen pelin aikana myös joukkue tuli tutummaksi.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Olen varmasti valmiimpi tulevaan kauteen, kun tiedän paremmin, miten asiat menevät ja suuri osa pelaajista on entuudestaan tuttuja. Nyt ei mene enää energiaa tutustumiseen, vaan saa keskittyä pelaamiseen ja omaan suorittamiseen, Salo kertoo.
Islandersin puolustajatilanne tulevaa kautta ajatellen on vielä hieman auki. Chara ei ole virallisesti ilmoittanut lopettavansa uraansa, mutta 45-vuotias puolustaja pelaa taatun varmasti viimeisiä vuosiaan. Chara on tällä hetkellä ilman sopimusta, kuten on myös kokenut Andy Greene.
Islanders on tehnyt pelaajamarkkinoilla oikeastaan vain yhden isomman puolustajahankinnan, kun Aleksandr Romanovin Montreal Canadiensista. Sopimus hänen kanssaan on vaihtokaupan jälkeen kuitenkin vielä tekemättä, kuten myös huippukauden pelanneen Noah Dobsonin kanssa.
Dobson ja Romanov saavat kuitenkin sopimuksensa luultavasti hyvissä ajoin ennen kauden alkua, joten heidät voi laskea kuuluvan Islandersin pakistoon. Paikkansa puolustuksesta löytävät myös Adam Pulock, Scott Mayfield ja Adam Pelech.
Mutta näiden viiden puolustajan takana käydäänkin kisaa pelipaikoista. Mikäli tilanne pysyy tällaisena, voi Salo saada mahdollisuuden aloittaa pelit NHL:ssä. Hänen kanssaan viimeisistä tonteista Islanders-puolustuksessa kilpailee muun muassa nuori ruotsalainen Sebastian Aho.
Islandersin harjoitusleiri alkaa syyskuussa, jolloin Salo pääsee antaman näyttöjä NHL-paikan lunastamiseksi. Jo tuleva kausi voi mahdollisesti olla Salon läpimurtokausi.
- Meillä on kovia pakkeja, kuten on jokaisella jengillä. Se on maailman paras lätkäsarja, jossa ilmaisia pelipaikkoja ei ole. Hyvällä kahden suunnan pelillä uskon, että saumaa pelipaikan saamiseksi on jossain vaiheessa, Salo luottaa.