Mikkola yksi osa Rangersin ja Panthersin risteäviä polkuja

Florida Panthers ja New York Rangers kamppailevat Itäisen konferenssin mestaruudesta keskiviikkona käynnistyvässä finaalisarjassa.

Joukkueet ovat kohdanneet toisensa pudotuspeleissä aiemmin vain vuoden 1997 ensimmäisellä kierroksella, jolloin Wayne Gretzkyn, Mark Messierin ja Esa Tikkasen Rangers voitti sarjan 4-1. Sarjoja ei siis ole pelattu lähihistoriassa, mutta yhteistä historiaa ja tuttuja naamoja riittää molemmin puolin.

Niistä riittänee juttua otteluiden edetessä, vaikka kaukalossa ystävyyssuhteet ja tuttavuudet jäävätkin tässä vaiheessa kautta taka-alalle.

- En usko, että se vaikuttaa lainkaan. Sitä ei edes ajattele. Se on kaukana mielestä, kun kiekko putoaa jäähän. Kukaan ei jätä sen takia taklaamatta, vaan mennään täysillä ja tullaan pois jäältä. Hienoja tarinoita kyllä löytyy ja nämä asiat näkyvät todennäköisesti kättelyjonossa sarjan lopussa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ennakoi.

Suomalaisittain katse kiinnittyy tässä kohtaa Panthersin puolustukseen. Niko Mikkola pelasi vielä viime kaudella New York Rangersissa. Hänet kaupattiin Manhattanille kesken viime kauden St. Louis Bluesista. Kesällä hän teki kahden vuoden sopimuksen Floridaan.

- Emme ole nyt olleet yhteydessä lainkaan. Puhuimme ennen pudotuspelejä. Viime vuonna meillä oli hauskaa yhdessä ja tunsimme toki toisemme jo entuudestaan, Rangersin hyökkääjä Kaapo Kakko paljasti tiistaina NHL.com/fi:lle.

- Olemme soitelleet toisinaan, mutta emme pudotuspelien aikana. Ehkä olemme molemmat tiedostaneet, että saatamme nähdä toisemme jäällä jossain kohtaa. Nyt on siis ollut hiljaista, emmekä varmasti juttele myöskään sarjan aikana. Sen jälkeen olemme taas kavereita, Kakko lupasi.

Mikkolan tilanne on samanlainen kuin Vladimir Tarasenkon. Hän tosin siirtyi Rangers-pestinsä jälkeen Ottawa Senatorsiin ennen matkan jatkumista Panthersiin pelaajakaupassa maaliskuussa. Rangersin riveistä puolestaan hyökkääjä Vincent Trocheck edusti Floridaa 2013-2020. Hän on Panthersin kolmannen kierroksen varaus vuodelta 2011, mutta nyt 30-vuotiaana Rangersin pudotuspelien tehokkain pelaaja.

Jaettu polku ulottuu myös valmentajasuhteisiin. Panthersin päävalmentaja Maurice valmensi Winnipeg Jetsissä Rangersin kapteenina tällä kaudella toiminutta puolustaja Jacob Troubaa sekä hyökkääjä Blake Wheeleriä. Nyt hän pääsee punomaan juonia entisen luottomiehensä päihittämiseksi - vain yhden, sillä Wheelerin kausi päättyi loukkaantumiseen.

Hauska sattuma löytyy myös päävalmentajien työhistoriasta. Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette korvasi Mauricen Carolina Hurricanesin päävalmentajana vuonna 2003, kun taas vuonna 2008 Maurice otti Lavioletten paikan saman penkin takana palatessaan Carolinaan.

- Näitä yhteyksiä löytyy joka paikasta, kun on ollut mukana tarpeeksi pitkään ja alkaa tutkia joukkueita. Yhden toisen yhä mukana olevan joukkueen päävalmentajana on varmaan paras ystäväni koko jääkiekkomaailmassa. Rangersin apuvalmentaja Michael Peca puolestaan oli pelaajani Toronto Maple Leafsissa, Maurice kertaili.

Itäisen konferenssin finaalisarja käynnistyy New Yorkissa keskiviikkona.