Barkov ja Heiskanen Conn Smythe -suosikkeja pudotuspelien puolivälissä

NHL:n pudotuspelit ovat edenneet puoliväliin, kun kaksi kierrosta on takana ja enää neljä joukkuetta jatkaa pelejään. Tässä artikkelissa tarkastelemme, ketkä neljä pelaajaa ovat tällä hetkellä joukkueidensa kärkiehdokkaat pokkaamaan pudotuspelien parhaalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn.

Itäisen konferenssin finaaleihin tiensä raivasivat runkosarjan parhaan joukkueen Presidents’ Trophylla palkittu New York Rangers ja viime vuoden Stanley Cup -finalisti Florida Panthers. Läntisen konferenssin finalistit puolestaan ovat Dallas Stars ja Edmonton Oilers.

Seuraavassa on listattu neljä pelaajaa, joilla on tällä hetkellä tiukin ote Conn Smythe Trophysta.

Florida Panthers: Aleksander Barkov

Sergei Bobrovski on ollut syksystä lähtien vakuuttava Panthersin maalilla, ja joukkuekaverit sanovat hänen pelastaneen heille voiton kerran jos toisenkin. Mutta vielä tasaisemmin Panthersin eteen on raatanut koko kaukalon mitalla operoiva kapteeni ja ykkössentteri Barkov.

Barkov palkittiin jo NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophylla, ja sen seuraksi sopisi hyvin playoffien arvokkaimman pelaajan palkinto. Barkov on pelannut varmasti, eikä hänellä ole ollut vaisuja tai epävarmoja päiviä pudotuspeleissä, vain hyviä ja vieläkin parempia.

Yksi parhaista päivistä oli playoffien toisen kierroksen sarjan kuudes ottelu. Barkov uhrasi kroppansa kiekon eteen, kun Boston Bruinsin David Pastrnak latasi kiekon täysillä kohti edessään avoinna ollutta Panthersin maalia. Barkovin blokkauksesta käynnistyi Floridan vastahyökkäys, joka päättyi ottelun ja koko sarjan voittomaaliin.

Barkov (5+8=13) on Panthersin sisäisessä pistepörssissä toisena Matthew Tkachukin (4+10=14) jälkeen. Heille molemmille on merkattu ylivoimalla neljä tehopistettä, mutta Barkovilla on myös kaksi alivoimalla hankittua pistettä. Voittomaaleissa (3) Barkov on joukkueensa ykkönen ja kiekonriistoissa (18) koko liigan kärkinimi. Barkov on voittanut 56,3 prosenttia aloituksistaan, ja hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa 21.26 on Panthersin hyökkääjistä korkein.

Dallas Stars: Miro Heiskanen

Maalivahti Jake Oettinger on torjunut joukkueelleen kahdeksan voittoa, mutta Heiskanen on silti yhden pehmeän liu’un häntä edellä Starsin Conn Smythe -kamppailussa. Heiskanen on yksi NHL:n sulavimmista luistelijoista, mutta kiekkoäly, pelin lukeminen ja tilanteisiin reagoiminen ovat yhtä lailla hänen vahvuuksiaan. Luetteloon voi lisätä myös sopeutumiskyvyn, sillä vasemmalta laukova suomalaistähti on pyydettäessä pelannut sujuvasti myös itselleen "väärällä" puolella. Tämä siksi, ettei Dallasilla ole aina ollut tarpeeksi rightin pakkeja.

Heiskanen on saanut Starsin pelaajista eniten vastuuta sekä tasakentällisin pelattaessa että ylivoimalla. Hänellä on ylivoimaisesti korkein ottelukohtainen peliaikakeskiarvo (28.01) niistä NHL-pelaajista, jotka ovat vielä mukana pudotuspeleissä. Eroa seuraavaan on liki kolme ja puoli minuuttia.

Viime kauden pudotuspeleissä Heiskanen latoi 19 otteluun 1+11=12 tehopistettä, mutta nyt tahti on ollut toinen. Hän on 13 pelatun ottelun jälkeen Starsin sisäisen pistepörssin kärjessä tehoillaan 5+8=13, merkkauttanut Starsin pelaajista eniten ylivoimamaaleja (3) ja -pisteitä (7) sekä kivunnut kummassakin edellä mainitussa kategoriassa liigan sijalle kuusi, kun mukana ovat kaikki kenttäpelaajat.

New York Rangers: Igor Shestjorkin

Rangersissa on pistenikkareita, kuten Mika Zibanejad, Artemin Panarin, Chris Kreider ja kahden suunnan voimahyökkääjä Vincent Trocheck. Eikä olisi täysin mahdotonta, että palkinnon saisi kaappiinsa joku Rangersin puolustajista ensimmäisen kerran sitten Brian Leetchin ja vuoden 1994. Mutta jos Conn Smythe Trophy tulee New Yorkiin, sen todennäköisin saaja on läpi kauden varmasti torjunut Shestjorkin.

Shestjorkinin torjuntaprosentti oli ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia vastaan pelatussa sarjassa 93,1 ja toisella kierroksella Carolina Hurricanes -sarjassa 91,9. Konferenssifinaalien käynnistyessä hänellä on liigan paras torjuntaprosentti (92,3) sekä vähiten päästettyjä maaleja (25) ja tappioita (2). Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,40.

Numerot todistavat sen, minkä katsojat ovat omin silmin nähneet: Shestjorkin on vain nostanut tasoaan kevään kääntyessä kohti kesää. Runkosarjassa hän pelasi 55 ottelua torjuntaprosentilla 91,3 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,58.

Edmonton Oilers: Evan Bouchard

Pudotuspelien pistepörssin kärjessä on kolme Oilersin pelaajaa: hyökkääjät Leon Draisaitl (8+16=24) ja Connor McDavid (2+19=21) sekä puolustaja Evan Bouchard (5+15=20). Tällä hetkellä – ja ehkä hieman yllättäen – heistä Bouchard on Oilersin vahvin ehdokas Conn Smythe Trophyn voittajaksi.

Bouchard on Edmontonin ykkönen voittomaaleissa (3) sekä plus-miinustilastossa (+10), ja hänellä on joukkueensa korkein ottelukohtainen peliaikakeskiarvo (24.19). Lisäksi Bouchardin SAT-prosentti 57,4 on Oilersin paras. Lukema kertoo oman joukkueen osuuden laukausyrityksistä, kun kyseinen pelaaja on ollut jäällä tasaviisikoin pelattaessa.

Tai ehkä Bouchard ei sittenkään ole yllätysnimi, sillä kannattaa pitää mielessä viime kauden pudotuspelit ja hänen panoksena joukkueen hyväksi. Oilers pelasi silloin ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan, ja Bouchard merkkautti kuuteen otteluun tehot 2+8=10. Näin hänestä tuli Paul Coffeyn jälkeen Oilersin historian toinen puolustaja, joka on kerännyt yhdessä playoff-sarjassa vähintään kahdeksan tehopistettä.

Kun Oilers selvitti tiensä lännen finaaleihin kukistamalla Vancouver Canucksin seiskapelissä 3-2, Bouchard alusti joukkueensa kolmesta maalista kaksi. Hän alkoi erottua öljymiesten rivistöstä Canucks-sarjan edetessä yksinkertaisella tavalla – laukomalla. Hän hylkäsi pyrkimyksen täydellisten kuvioiden sommitteluun ja maalin lähettyvillä jaettaviin unelmasyöttöihin. Sen sijaan hän alkoi lähettää kiekkoja entistä enemmän kohti vastustajan maalia, ja useat Oilersin pelaajat ovat seuranneet hänen esimerkkiään.