Rangersin Kaapo Kakko nousemassa viimeinkin tasolleen

New York Rangersin suurlupaus Kaapo Kakolta on odotettu tällä kaudella todellista läpimurtoa NHL:ssä, sillä nuoren hyökkääjän viime kesän otteet lupasivat paljon. Kausi alkoikin erinomaisesti, kun Kakko pelasi kärkikentissä ja iski neljässä ensimmäisessä ottelussaan kaksi täysosumaa.

Sitten asiat alkoivat kuitenkin mennä väärään suuntaan. Edessä oli 10 ottelun putki, jonka aikana suomalainen teki vain tehot 0+2. Sen jälkeen Kakko joutui pariksi viikoksi sivuun tositoimista koronakaranteenin takia. Paluu askiin on ollut vaikea niin pelillisesti kuin tilastollisestikin, sillä ennen maanantain kierroksen ottelua laituri oli pelannut taukonsa jälkeen yhdeksän ottelua ilman maalia ja kahdeksan ottelua ilman tehopisteitä. Maaliton putki oli kasvanut jo 19 ottelun mittaiseksi.
Maanantaina tuli kuitenkin ensimmäinen nappionnistuminen pitkään aikaan: hän teki kaksi maalia ja johdatti joukkueensa 5-3 voittoon Buffalo Sabresista, jonka tappioputki venyi jo 14 otteluun.
- Maalinteko tuntuu aina hyvältä, mutta etenkin silloin kun viime kerrasta on kulunut pitkä aika, viimeksi 22. tammikuuta osunut Kakko hehkutti ottelun jälkeen.

Yksi onnistuminen ei tietenkään tarkoita Kakon päässeen huippulentoon, mutta sitä ei voi kiistää, etteivätkö superlahjakkuuden pelilliset otteet olisi menneet viime aikoina parempaan suuntaan. Nimen saaminen pöytäkirjan maalintekijäsarakkeeseen on ollut vain ajan kysymys.
Maanantainakin Kakko aloitti ottelun vahvasti kolmoskentässä Alexis Lafrenièren ja Filip Chytilin rinnalla. Nuori kolmikko paiski vahvasti töitä kiekottomana ja piti Sabresin puolustajat kiireisinä. Toisessa erässä Kakon hyvät otteet palkittiin ja hänet nostettiin kakkoskenttään Artemi Panarinin sekä Ryan Stromen rinnalle. Kolmikko ehti pelata yhdessä muutaman sekunnin ja heti helähti, kun Kakko sorvasi pikkumustan maaliin hyökkäyspään aloituksen jälkeen.
- Nyt oloni tuntuu hyvältä. Olin 10 päivää pois jäältä, joten kuntoon pääseminen sen jälkeen on aina vaikeaa. Nyt kuitenkin tunnen oloni paremmaksi, Kakko myönsi.
Kakko pelasi ottelun loppuun kakkoskentässä, josta hän syrjäytti Colin Blackwellin. Oletettavasti nuori suomalainen saanee pitää paikkansa myös tulevissa otteluissa.
- Kolmen neljän viime ottelun perusteella Kakko oli valmis isompaan rooliin. Siksi hän myös sai pysyä kakkoskentässä ottelun loppuun asti, sanoi Rangersin väliaikaisena vastuuvalmentajana toimiva Kris Knoblauch.

Kakon osuma oli Rangersin illan ensimmäinen, ja siitä alkoi newyorkilaisten vahva rummutus. Rangers vei toisen erän lopulta 3-1. Päätöserässä Sabres painoi pelin tasoihin, mutta Chris Kreider teki Rangersille ratkaisevan 4-3 maalin ajassa 45.47. Kakko löi viimeisen niitin latomalla kiekon tyhjään rysään varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla.
Vuoden 2019 maailmanmestari toivoo saavansa jatkaa pelaamista kakkoskentässä. Etenkin Panarinin tasoisen pelaajan kanssa pelaaminen on etuoikeus.
- Nautin siitä. Hän on hyvä pysymään kiekossa ja rakentamaan peliä. Minun täytyy vain yrittää tehdä itseni vapaaksi hänen syöttöään varten.
Panarinin ja Stromen rinnalla pelaaminen tarkoittaa Kakolle haalarihommia, mutta se tuskin haittaa. Ikäisekseen todella hyvässä fyysisessä kunnossa oleva laituri teki Sabres-ottelussa ensimmäisen osumansa maalin edustalta kovan survomisen jälkeen. Asenne on selkeästi kunnossa.
- He osaavat pitää kiekkoa, joten minun tehtäväni on ajaa maalille, Kakko kiteytti.
Lisää aiheesta: [Tolvanen kasvamassa kovaa vauhtia Predatorsin tähtikaartiin]
Edessä erittäin tärkeitä otteluita
Kakon parantuneet otteet ovat todella tärkeä asia Rangersille, joka tarvitsee nyt jokaiselta pelaajaltaan parasta virettä. Manhattanilaiset ovat tällä hetkellä MassMutual East -divisioonan kuudentena neljän pisteen päässä viimeisellä pudotuspelipaikalla olevasta Boston Bruinsista, joka on kuitenkin pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Rangers. Joukkueiden väliin mahtuu yhden ottelun Rangersia vähemmän pelannut Philadelphia Flyers, joka on pudotuspeliviivasta kahden pisteen päässä.
Buffalon kaataminen oli Rangersille helpotus, sillä joukkueen on ikään kuin pakko kaataa takanaan olevat joukkueet.
- Joskus tuijotetaan liikaa sarjataulukkoa, mutta Sabres on silti NHL-joukkue, jolla on NHL-tason pelaajia. Meille oli hyvin tärkeää jatkaa vahvoja otteita, painotti Rangersin puolustuksen johtohahmo Adam Fox, joka teki ottelussa tehot 1+2.
Voitto oli Rangersille toinen peräkkäinen. Neljästä viime ottelustaan joukkue on voittanut kolme, kun Rangersin kovuuden ovat Sabresin lisäksi kokeneet Washington Capitals ja Philadelphia Flyers, joka nöyrtyi newyorkilaisten edessä lukemin 9-0.
Sabres-voiton myötä Kakko ja kumppanit pääsevät hyvässä lennossa tuleviin koitoksiin, joissa täytyy jatkaa hyvien tulosten tiellä. Edessä on kuuden päivän sisään neljä ottelua, joissa joukkue kohtaa kahdesti sekä Capitalsin että Flyersin. Isoihin tappioputkiin ei ole missään nimessä varaa, tai muuten pudotuspelipaikka voi karata liian kauas.
- Tämä peli oli tietenkin tärkeämpi meille kuin Sabresille. Tällaiset ottelut on voitettava päästäkseen pudotuspeleihin. Menetimme 3-1 johtoaseman, mutta emme huolestuneet, iloitsi Knoblauch.