Rangers mursi Lightningin taian ottamalla toisen peräkkäisen voiton

Itäisen konferenssin pudotuspelien yllättäjäjoukkue New York Rangersin vauhti on kesän edetessä pikemminkin kiihtymässä kuin hidastumassa. Perjantaina Rangers kaatoi hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin jo toistamiseen, kun salamapaidat kaatuivat New Yorkissa lukemin 3-2. Rangers johtaa ottelusarjaa nyt voitoin 2-0.

Tampa Bayn kone on jyskyttänyt tasaisella tahdilla mestaruuteen saakka kahdella edellisellä kaudella. Lightning on hävinnyt pelin siellä ja toisen täällä, mutta kahta peräkkäistä tappiota se ei ollut kärsinyt pudotuspeleissä sitten kevään 2019, kun Columbus Blue Jackets lähetti runkosarjavoittajan laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa. Tuon ottelusarjan jälkeen Tampa Bay oli hävinnyt 17 pudotuspeliä, mutta ei kertaakaan kahta peräkkäistä - ennen perjantaita.
Rangers onnistui katkaisemaan historiallisen putken sekä Lightningin joukkueelta että sen luottomaalivahti Andrei Vasilevskilta. Eikä Tampa Bay ole ollut pitkään aikaan pudotuspelisarjassa kahden voiton takamatkalla.

• Jossain kohtaa tulee hetki, kun häviää kaksi peräkkäistä pudotuspeliä. Itse asiassa on hyvin hämmästyttävää, ettemme ole hävinneet kahta peräkkäistä pariin vuoteen. Tässä voisi sanoa, että hemmetin hyvää työtä joukkueelta. Joskus putket vain päättyvät, ja tämä päättyi meidän osaltamme tänään, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper totesi.
  - Putosimmeko pudotuspeleistä tämän myötä? Emme pudonneet. Onko meillä edelleen vuori kiivettävänä? Siitä ei ole epäilystäkään, hän jatkoi.
  Lightning meni ottelun alussa johtoon Nikita Kutsherovin ylivoimamaalilla, mutta erän loppuun mennessä tilanne oli kääntynyt Rangersin eduksi maalein 2-1. Avauserän lopulla Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko viimeisteli pudotuspelien toisen osumansa ja vei newyorkilaiset ensimmäistä kertaa johtoon.

Maalin kulmalle parkkeerannut Kakko sai erinomaisen syötön puolustaja Adam Foxilta ja löi pelivälineen verkkoon suoraan syötöstä.
- Aina tuntuu hyvältä tehdä maali. Olin maalin edessä ja "Foxy" laittoi hyvän syötön. Siitä oli helppo viimeistellä, Kakko kiitteli joukkuekaveriaan.
Ottelun voittomaalin iski ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad päätöserän alussa. Zibanejad on iskenyt maalin kuudessa peräkkäisessä pudotuspelien kotiottelussa, mikä on neljänneksi pisin putki NHL:n historiassa.
Rangers jatkoi vahvaa kotivirettään
Jos Lightningin putki meni poikki, on Rangersin pudotuspelien kotivoittojen putki sen sijaan edelleen voimissaan. Madison Square Gardenista ei ole haettu kevään aikana vierasvoittoja kertaakaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen jälkeen. Tuolloin Pittsburgh Penguins kaatoi Rangersin maratoniksi venyneessä sarjan avausottelussa, joka ratkesi vasta kolmannessa jatkoerässä.
Rangers on nyt voittanut pudotuspeleissä kahdeksan peräkkäistä kotiottelua, ja tämä voittoputki on seuran historian pisin. Yksi joukkueen avainpelaajista kevään mittelöissä on ollut puolustaja Fox, joka on joukkueensa tapaan pystynyt historiallisiin suorituksiin.
Perjantaina kaksi maalia alustanut Fox on kirjauttanut tehopisteen yhdeksässä peräkkäisessä kotiottelussa, jota pidempiin pisteputkiin ovat NHL-puolustajista pystyneet ainoastaan legendat Ray Bourque (10 ottelua, 1991) ja Paul Coffey (10, 1985, 10). Lisäksi viime vuoden Norris Trophy -voittaja pelasi neljännen peräkkäisen vähintään kahden tehopisteen playoff-ottelunsa, eikä vastaavaa ole nähty Rangersin puolustajalta koskaan aiemmin.

• Olemme koko kauden kuulleet puheita siitä, ettemme voisi menestyä pudotuspeleissä. Olemme kuitenkin aina sanoneet, että pukukopissamme uskotaan vahvasti menestykseen, emmekä piittaa ulkopuolisista näkemyksistä, Fox paalutti.
  Kovassa pelivireessä on ollut myös Rangersin venäläismaalivahti Igor Shestjorkin, joka otti toisen peräkkäisen niskalenkin Lightningin tolppien välissä torjuvasta virkaveljestään ja maanmiehestään Vasilevskista. Tällä kaudella sekä Vezina- että Hart Trophy -finalistikolmikkoon valittu Shestjorkin pysäytti perjantaina 29 laukausta (93,6 %).
  Ennen idän finaalisarjaa Shestjorkin kehui Vasilevskia maailman parhaaksi maalivahdiksi, eikä mielipide ole sittemmin muuttunut.
  - Pysyn edelleen siinä mielipiteessä. Andrei on edelleen maailman paras maalivahti, ja pitää muistaa, että jatkoon pääsee neljällä voitolla, joten pelit jatkuvat vielä, Shestjorkin muistutti.
  Lightning ja Rangers iskevät seuraavan kerran yhteen sunnuntaina Tampassa (klo 22.00 YLE TV2 ja Elisa Viihde Viaplay).