Antti Raanta on valmiina ottamaan vastuuta

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Arizona Coyotes.

Kun Arizona Coyotesin nuori GM John Chayka, 28, päätti myydä joukkueen ykkösmaalivahti Mike Smithin Calgary Flamesiin eikä tarjonnut jatkosopimusta joukkueen pitkäaikaiselle kapteenille Shane Doanille, oli selvää, että Arizonassa puhaltaa nyt vahvasti uudet tuulet.
Uusia tuulia kaipaili uralleen myös Antti Raanta, 28, joka siirtyi Arizonan aurinkoon New Yorkin sykkeestä. Neljä kautta taalajäillä kiekkoja napannut Raanta on ollut NHL-urallaan tähän saakka kakkosmaalivahti - ensin Corey Crawfordin kakkosmies Chicago Blackhawksissa vuosina 2013-15 ja sen jälkeen New York Rangersin ruotsalaistähti Henrik Lundqvistin tuuraaja 2015-17.
Antti Raanta on hyvä esimerkki jääkiekkoilijasta, joka on raivannut tiensä maailman kovimpaan kiekkoliigaan kovalla työllä ja uskomalla omaan tekemiseensä. Raantaa ei juniori-ikäisenä varattu ikinä NHL:ään, vaan loistavat otteet kotimaan Liigassa ja Leijona-paidassa herättivät mielenkiinnon suomalaisvahtia kohtaan. Porin Ässille keväällä 2013 torjuttu Suomen mestaruus takasi lopulta Raannalle näytön paikan myös rapakon takana, kun Chicago tarjosi Raannalle sopimusta.
Suomalaisveskari ei kuitenkaan saanut Chicagossa kunnon mahdollisuutta, sillä hän pääsi aloittamaan kahden kauden aikana maalilla ainoastaan 39 ottelussa. Raanta torjui noista otteluista Blackhawksille 20 voittoa ja piti maalinsa puhtaana kolmesti. Vähäisestä peliajastaan huolimatta Raanta onnistui toisella Chicagon-kaudellaan, jolloin hänen torjuntaprosenttinsa oli 93,4. Kausi päättyi lopulta Stanley Cup -juhliin.
Juhlan jälkeen olikin sitten edessä karu paluu arkeen, kun Blackhawks kauppasi Raannan kesän aikana New York Rangersiin vaihdossa laitahyökkääjä Ryan Haggertyyn.
Chicagon tapaan Raanta oli hankalassa tilanteessa myös New Yorkissa, missä hänen rinnallaan kilpaili peliajasta NHL:n parhaisiin maalivahteihin lukeutuva Henrik Lundqvist. Raanta oli jälleen selvä kakkosveskari, mutta onnistui pelaamissaan otteluissa hyvin. Suomalaisen vakuuttava torjuntaprosentti 92,0 kertoo omaa kieltänsä. Raanta olisi kenties pystynyt tulevilla kausilla haastamaan Lundqvistin entistä tiukemmin, mutta sitten tuli kauppa ja siirto Arizonaan.

Nyt Raanta on NHL-urallaan ensimmäistä kertaa ykkösmaalivahti, jonka kokemuksen uskotaan auttavan nuorentuneen kojoottilauman pelaamista. Hän on joukkueessaan todella suuressa roolissa tulevalla kaudella ja kantaa harteillaan leijonanosan Arizonan menestyspaineista. Coyotes ei ole onnistunut kampeamaan itseään pudotuspeleihin kauden 2011-12 jälkeen, joten Raannalta odotetaan tärkeitä torjuntoja illasta toiseen, jotta joukkue taistelisi jälleen playoff-paikasta.
- En malta odottaa, että pääsen Arizonaan ja pelaamaan Coyotesissa. Olen erittäin innoissani. Tämä siirto on valtava mahdollisuus minulle. Yritän parhaani auttaessani joukkuetta voittamaan, Raanta kommentoi seuran Twitter-tilillä julkaisemassaan tiedotteessa siirtonsa jälkeen.
Raantaa pidetään nopeana maalivahtina, jonka parhaita vahvuuksia on ketteryys. Sen avulla hän korvaa puuttuvia senttejä, sillä hän ei missään tapauksessa ole sarjan kookkaimpia veskareita. Raanta pelaa vahvasti jaloillaan, ja hänellä on paketti hyvin kasassa. Jos pelaamisessa on jotain kehitettävää, niin hän sortuu toisinaan ylipelaamiseen ja pelaa joskus itsensä liian nopeasti ulos pelitilanteesta.
Raanta kehittyi Rangers-vuosinaan saatuaan hyvää valmennusta kehutulta Benoit Allairelta, jota esimerkiksi Lundqvist ylistää ja kiittää oman pelitasonsa nykytilasta. Tämä lupaa hyvää Coyotesille ensi kaudelle, mikäli Allaire on onnistunut kehittämään yhtä lailla myös Raannan pelaamista.

Ensi kausi tulee epäilemättä olemaan Antti Raannalle todella tärkeä - ehkä jopa tähänastisen uran tärkein. Hän voi omalla vahvalla pelillään johdattaa joukkueensa ensi keväänä pitkälle. Raanta on innokas näyttämään, että hän on täysin valmis ykkösmaalivahdiksi. Coyotes saattoi saada suomalaisesta itselleen monivuotisen tähtivahdin. Raannan kirittäjänä ensi kaudella on 25-vuotias kanadalaisvahti Louis Domingue.
Raanta on ainakin tällä hetkellä ainoa suomalaispelaaja Arizonassa, sillä Vegas Golden Knights nappasi hyökkääjä Teemu Pulkkisen riveihinsä laajennusdraftissa. Coyotesin historian aikana joukkueessa on pelannut kaikkiaan 12 suomalaispelaajaa. Puolustajalegenda Teppo Numminen pelasi joukkueessa seitsemän kauden ajan, ja Coyotes on jäädyttänyt Nummisen pelinumeron 27. Muita Arizonan suomalaispelaajia ovat olleet muiden muassa Lauri Korpikoski, Juha Ylönen, Jyrki Lumme, Ossi Väänänen ja Sami Lepistö.