Petranneet pantterit haluavat osavaltion herruuden

Viime vuonna oli vielä liian aikaista. Florida Panthersin suunta oli ylöspäin, mutta Stanley Cupiaan ansiokkaasti puolustanut Tampa Bay Lightning oli liian vaikea voitettava.

Vuotta myöhemmin koittaa uusi tilaisuus. Panthers ja Lightning kohtaavat jälleen pudotuspeleissä, tällä kertaa toisella kierroksella. Panthers saa näin ollen mahdollisuuden petrata viime keväänä 2-4-tappioon päättyneestä sarjasta.
Kyse oli kautta aikain ensimmäisestä Floridan sisäisestä pudotuspelisarjasta. Nyt luvassa on toinen heti perään.
- Tämä on hieno haaste. Lightning on sellainen joukkue, jollainen me haluamme olla. Nyt meillä on tilaisuus pelata heitä vastaan jälleen saadaksemme mahdollisuuden siihen. Viime vuosina tämä on ollut hauskaa keskinäistä kilpailua, Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette sanoi sunnuntain välipäivänä.

Tällä kaudella Panthers on ollut selkeästi edellistä parempi joukkue. Ensimmäisellä kierroksella se kylläkin oli alussa vaikeuksissa Washington Capitalsin kanssa joutuessaan 1-2-tappioasemaan, mutta vei sen jälkeen nimiinsä kolme peliä peräkkäin ja marssi jatkoon.
Tampa Bay joutui urakoimaan yhden pelin enemmän mennessään Toronto Maple Leafsin kanssa seitsemänteen otteluun asti. Jatkopaikka varmistui vasta lauantaina, kun seiskapeli päättyi Lightningin 2-1-voittoon.
Panthersin leirissä ottelua seurattiin leppoisin mielin vastusta odotellen.
- Kaksi loistavaa joukkuetta kovassa kamppailussa. Oli mukava istuskella sohvalla tietäen, että emme itse joutuisi pelaamaan seiskapeliä. Tiesimme, että vastus olisi kova, tulipa vastaan kumpi tahansa, hyökkääjä Sam Reinhart kertoi.
Carter Verhaeghe oli ensimmäisellä kierroksella Panthersin johtotähti 12 pisteellään. Claude Giroux teki seitsemän pistettä. Aleksander Barkov iski kaksi maalia ja syötti neljä tullessaan joukkueen sisäisessä pistetilastossa kolmanneksi.

Kierros kierrokselta vaatimustaso kuitenkin nousee ja kun vastassa on kaksi viimeisintä mestaruutta napannut joukkue, pitää Panthersinkin olla aivan parhaimmillaan. Runkosarjassa voitot tasattiin 2-2 ja neljään peliin tehtiin keskimäärin 8,5 maalia ottelua kohden.
- Tästä tulee hienoa. Kyse on joukkueesta, joka on pystynyt kaatamaan meidät - kaatamaan kaikki - parin viime kauden ajan. Heitä vastaan pelataan aina kovia pelejä. Olemme valmiita tähän haasteeseen, totesi puolustaja Brandon Montour.