Penguins aloitti tärkeän minisarjan voitolla

Maaliskuun puolivälissä jokainen viikko tuntuu pudottavan joukkueita pois kovien panosten peleistä, mutta lisäävän panoksia entisestään niille, joiden kohtalo on vielä avoin.

Pittsburgh Penguins tietää kuuluvansa tiukasti jälkimmäiseen joukkoon. Sen huomaa joukkueen pelaamisesta ja myös kuulee puheista. Otteluissa alkaa olla kuuluisaa pudotuspelien henkeä. Penguinsin onneksi sen kokeneet pelaajat osaavat käsitellä tilanteen oikein.
- Sarjataulukon sijoituksilla ei ole kauheasti väliä. Meidän tehtävämme on nyt kiivetä ylöspäin ja tarvitsemme pisteitä, puolustaja Kris Letang sanoi sunnuntaina.
Letang oli hetkeä aiemmin ollut sanojensa mittainen mies noustessaan joukkueensa sankariksi kotikaukalossa. Penguins kaatoi New York Rangersin jatkoajalle venyneessä ottelussa maalein 3-2.

Puolustaja sinetöi voiton Jevgeni Malkinin ja Sidney Crosbyn esityöstä, kun jatkoaikaa oli pelattu puolisentoista minuuttia. Penguinsia vuosikaudet johtanut kolmikko tehtaili ratkaisun ylivoimalla.
- Meidän on pakko säilyttää malttimme. Mielestäni ymmärrämme, mitä on pelissä. Tämä oli fyysinen peli, jossa molemmat jakoivat isoja taklauksia. Ottelussa oli pudotuspelien tuntua ja toivottavasti se tuo meistä irti parhaat puolet. Tänään niin kävi, ainakin enimmäkseen, kapteeni Crosby summasi.
Pudotuspelien henkeä ei ainakaan vähennä se tosiasia, että Penguins ja Rangers kohtaavat nyt peräti kolme kertaa seitsemän päivän jaksolla. Sunnuntain ottelu oli "minisarjan" avaus Pittsburghin kotiluolassa. Kaksi jälkimmäistä ottelua pelataan Madison Square Gardenissa.
Tiukoista illoista tehtävä mukavuusalue
Ottelu oli maalinteon osalta sopuisaa vuorottelua. Molemmat antoivat toiselle reippaasti mahdollisuuksia ylivoimalla erikoisilla jäähysumillaan. Rangers otti ensimmäisessä erässä kolme kahden minuutin rangaistusta peräjälkeen, Penguins puolestaan kulutti penkkiä toisessa erässä kuuden minuutin edestä noin seitsemän minuutin jaksolla.
Kotijoukkueen alivoima kuitenkin kesti yhdessä maalivahti Tristan Jarryn kanssa. Toisessa päädyssä tilanne oli toinen, sillä Penguins teki kolmesta maalistaan kaksi ylivoimalla. Crosby ja Malkin syöttivät myös Rickard Rakellin 1-0-ylivoimamaalin, johon Rangers vastasi Barclay Goodrow'n tasoituksella varsin nopeasti.

Jason Zucker palautti kotijohdon taululle heti toisen erän alussa ja 2-1-lukemat säilyivät pitkälle kolmanteen erään. Chris Kreiderin tasoitus kuitenkin johti osittaiseen pistejakoon viedessään ottelun jatkoaikahuipennukseen.
- Tällaisia pelejä tulee todennäköisesti paljon. Vastassa on paljon hyviä joukkueita ja luvassa on myös paljon todella tiukkoja otteluita. Meidän pitää ollat sinut sen kanssa ja tehtävä näistä tilanteista mukavuusalueemme, sanoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan.
Ensimmäisen Penguins-maalinsa edellisellä kierroksella iskenyt Mikael Granlund ei sunnuntaina päässyt pisteille. Granlund istui yhden rangaistuksen ja laukoi maalia kohti kerran pelatessaan noin 15 minuuttia. Rangersin Kaapo Kakolle kertyi 13 minuuttia jääaikaa ilman pisteitä tai laukauksia.
Peguins kaventanut eroa ylöspäin
Ennen seuraavaa Rangers-otteluaan Pittsburgh kohtaa kotikaukalossaan Montreal Canadiensin. Penguinsilla on pelaamatta vielä 16 runkosarjan ottelua, mutta tämän hetken hurmoksessaan sillä on mahdollisuus keventää paineita aivan viimeisille viikoille.
Rangers ja Penguins ovat Metropolitan-divisioonassa peräkkäin ja ainakin toistaiseksi Rangers on tiukalla otteella kiinni divisioonan viimeisessä suorassa paikassa pudotuspeleihin. Penguins on samassa ottelumäärässä kuuden pisteen takamatkalla, mutta kaksi edessä häämöttävää keskinäistä ottelua voivat nousta jopa ratkaisevaan rooliin keskinäisten voimasuhteiden selvittelyssä.
Tällä hetkellä Penguinsin paikkana ovat villit kortit, joiden osalta se on Itäisen konferenssin ykkösjoukkue. Lähin uhkaaja on Florida Panthers, joka on viisi pistettä perässä yhden ottelun enemmän pelanneena.

• Tällaisia otteluita on hauska pelata. Energiaa on valtavasti ja vastassa on meille tärkeä kilpakumppani. Hävisimme Rangersille viime vuoden pudotuspeleissä, joten tunnetta riittää. Yleensä nämä ovat juuri sellaisia otteluita, joita haluamme, Letang intoili.
  Penguins on neljän ottelun pisteputkessa ja voittanut yhdeksästä edellisestä ottelustaan peräti seitsemän. Rangers puolestaan pelasi jo kolmannen peräkkäisen jatkoaikaottelunsa. Se on voittanut 11 viimeisimmästä ottelustaan vain neljä, joten Penguinsin nousukunnon jatkuessa paine saattaa kohta kasvaa.
  - Emme ole pelanneet hyvin. Se on pakko myöntää, mutta olemme silti napanneet voittoja. Tänään saimme pisteen todella hyvältä joukkueelta. Kamppailemme kovaa ja meidän on oltava parempia. Jokainen pukukopissamme tietää sen, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant sanoi.