WASHINGTON -- Florida Panthers pääsi vielä kerran juhlistamaan viime kauden Stanley Cup -voittoaan, kun mestarijoukkue vieraili maanantaina Valkoisessa talossa.
Yhdysvaltain presidentti Donald Trump oli kutsunut mestarit visiitille, joten pääkaupunkiin suuntautunut pelireissu oli oiva ajankohta vierailulle. Panthers kohtaa Capitalsin Washingtonissa tiistaina.
Juhlallisen seremonian jälkeen Panthersin pelaajat pääsivät poseeraamaan valokuvissa presidentti Trumpin kanssa tämän työhuoneessa.
– Tämä on uskomatonta, kuin kirsikka kakun päälle. On ollut mahtavaa juhlia mestaruutta, ja nyt pääsimme vielä tänään tänne Valkoiseen taloon ja tapaamaan Yhdysvaltain presidentin. Tämä on todella hienoa, enkä olisi voinut kuvitellakaan tällaista, hehkutti Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk.
– Yritän nauttia täällä joka hetkestä. En yleensä jää koskaan sanattomaksi, mutta nyt jään, hän lisäsi.
Panthersin mestarijoukkueessa oli Tkachukin lisäksi vain kaksi yhdysvaltalaispelaajaa, maalivahti Anthony Stolarz ja hyökkääjä Kyle Okposo. Nyttemmin Toronto Maple Leafsia edustava Stolarz ei päässyt maanantaina paikalle, mutta viime kauden jälkeen peliuransa lopettanut Okposo liittyi joukkueen mukaan vierailulle.
– Tämä on minulle henkilökohtaisesti merkittävä päivä. Olen joka päivä kiitollinen amerikkalaisuudestani, ja tämä joukkue on uskomaton. Kaikki näkevät, mitä teemme jäällä, mutta olen muodostanut näiden kavereiden kanssa elinikäisiä ystävyyssuhteita, Tkachuk sanoi.
Presidentti Trump ylisti Panthersia seuran 30-vuotisen historian ensimmäisestä Stanley Cup -voitosta. Hän kertasi, kuinka floridalaiset voittivat finaalisarjan kolme ensimmäistä ottelua, hävisivät sitten kolme seuraavaa Edmonton Oilersille, mutta kokosivat rivinsä ja veivät ratkaisevan seitsemännen mittelön nimiinsä maalein 2-1.
– Tuumin, että siitä tulee katkera tappio. Se olisi ollut paha paikka, mutta todelliset mestarit pystyvät venymään voittoon. Se oli suurenmoinen mestaruus. Pääsitte aiemminkin lähelle. Seurasin, miten joukkueestanne tuli koko ajan parempi, ja sitten voititte, presidentti Trump sanoi.