fla-viola-white-house

WASHINGTON -- Florida Panthers pääsi vielä kerran juhlistamaan viime kauden Stanley Cup -voittoaan, kun mestarijoukkue vieraili maanantaina Valkoisessa talossa.

Yhdysvaltain presidentti Donald Trump oli kutsunut mestarit visiitille, joten pääkaupunkiin suuntautunut pelireissu oli oiva ajankohta vierailulle. Panthers kohtaa Capitalsin Washingtonissa tiistaina.

Juhlallisen seremonian jälkeen Panthersin pelaajat pääsivät poseeraamaan valokuvissa presidentti Trumpin kanssa tämän työhuoneessa.

– Tämä on uskomatonta, kuin kirsikka kakun päälle. On ollut mahtavaa juhlia mestaruutta, ja nyt pääsimme vielä tänään tänne Valkoiseen taloon ja tapaamaan Yhdysvaltain presidentin. Tämä on todella hienoa, enkä olisi voinut kuvitellakaan tällaista, hehkutti Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk.

– Yritän nauttia täällä joka hetkestä. En yleensä jää koskaan sanattomaksi, mutta nyt jään, hän lisäsi.

Panthersin mestarijoukkueessa oli Tkachukin lisäksi vain kaksi yhdysvaltalaispelaajaa, maalivahti Anthony Stolarz ja hyökkääjä Kyle Okposo. Nyttemmin Toronto Maple Leafsia edustava Stolarz ei päässyt maanantaina paikalle, mutta viime kauden jälkeen peliuransa lopettanut Okposo liittyi joukkueen mukaan vierailulle.

– Tämä on minulle henkilökohtaisesti merkittävä päivä. Olen joka päivä kiitollinen amerikkalaisuudestani, ja tämä joukkue on uskomaton. Kaikki näkevät, mitä teemme jäällä, mutta olen muodostanut näiden kavereiden kanssa elinikäisiä ystävyyssuhteita, Tkachuk sanoi.

Presidentti Trump ylisti Panthersia seuran 30-vuotisen historian ensimmäisestä Stanley Cup -voitosta. Hän kertasi, kuinka floridalaiset voittivat finaalisarjan kolme ensimmäistä ottelua, hävisivät sitten kolme seuraavaa Edmonton Oilersille, mutta kokosivat rivinsä ja veivät ratkaisevan seitsemännen mittelön nimiinsä maalein 2-1.

– Tuumin, että siitä tulee katkera tappio. Se olisi ollut paha paikka, mutta todelliset mestarit pystyvät venymään voittoon. Se oli suurenmoinen mestaruus. Pääsitte aiemminkin lähelle. Seurasin, miten joukkueestanne tuli koko ajan parempi, ja sitten voititte, presidentti Trump sanoi.

panthers-white-house

Panthers eteni Stanley Cup -finaaleihin myös 2023, mutta hävisi tuolloin finaalisarjan Vegas Golden Knightsille viidessä ottelussa. Meneillään olevalla kaudella Florida johtaa Atlantic-divisioonaa, yrittää punnertaa finaaleihin kolmatta kertaa putkeen ja voittaa toisen peräkkäisen mestaruuden.

Trump kehui Panthersin omistaja Vincent Violaa ja kutsui tätä ystäväkseen. Presidentti huomioi myös päävalmentaja Paul Mauricen, kapteeni Aleksander Barkovin, maalivahti Sergei Bobrovskin sekä hyökkääjät Tkachukin, Anton Lundellin, Carter Verhaeghen ja Sam Reinhartin.

– Olihan tämä ainutlaatuista. En ole amerikkalainen, mutta oli silti suuri kunnia päästä vierailulle Valkoiseen taloon ja tapaamaan presidenttiä. Kyllä tämän hetken muistaa koko loppuelämän ajan, kertoi Barkov.

Viola, Barkov ja Tkachuk ojensivat presidentti Trumpille Panthersin kehystetyn pelipaidan, jonka selässä komeili numeroyhdistelmä ”45-47”, sillä Trump oli aiemmin Yhdysvaltain 45. presidentti ja nyt 47:s. Presidentille lahjoitettiin toinenkin pelipaita, jonka selässä oli nimi ”Trump” ja pelinumerona 47, sekä kultainen maila. Sitten ryhmä vietti hetken presidentin työhuoneessa.

Trump oli jo toinen presidentti, jonka mestarijoukkue pääsi tapaamaan kolmen kuukauden sisällä. Panthers tapasi Suomen presidentti Alexander Stubbin 2. marraskuuta Tampereella Dallas Starsia vastaan pelatun toisen 2024 NHL Global Series -ottelun jälkeen. Myös Stubb sai mestareilta pelipaidan, kun hän vieraili joukkueen pukukopissa. Presidentti Stubbin isä Göran Stubb työskenteli NHL:n kykyjenetsinnän Euroopan-toimiston johtajana 40 vuoden ajan ennen kuin jäi eläkkeelle 2023.

– Tämä kertoo paljon siitä, kuinka merkittävä saavutuksemme on. Jääkiekkoilijana sitä haluaa voittaa Stanley Cupin, ja sitten kun sen saavuttaa, siitä seuraa paljon erilaisia huomionosoituksia. Suomen ja Yhdysvaltain presidenttien tapaaminen oli suuri kunnia, sanoi Barkov, joka on NHL:n historian ensimmäinen suomalainen Stanley Cup -mestarijoukkueen kapteeni.

Visiitillä Valkoiseen taloon oli juuri tässä ajankohdassa Tkachukille vielä muutakin merkitystä. Hän edustaa pikkuveljensä Brady Tkachukin (Ottawa Senators) kanssa kotimaataan ensi viikolla alkavassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa, jossa toisistaan ottavat mittaa Yhdysvaltojen, Suomen, Ruotsin ja Kanadan NHL-pelaajista kootut maajoukkueet. Turnaus pelataan Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta.

– Edustan pian Yhdysvaltoja ja olen nyt täällä Valkoisessa talossa. Olen valtavan ylpeä kotimaastani. En voi kylliksi korostaa sitä, miten paljon minulle merkitsee olla täällä, Tkachuk sanoi.

Stanley Cup -mestarijoukkue Florida Panthers vierailee Valkoisessa talossa