Panthers matkalla kohti seuran historian ensimmäistä mestaruutta

Viime vuonna Florida Panthers nousi hieman yllättäen viimeiseltä villi kortti -pudotuspelipaikalta Stanley Cup -finaaleihin, mutta tänä vuonna panttereiden menestyminen ei tule enää kenellekään yllätyksenä.

Panthers selvitti Tampa Bay Lightningin ja Boston Bruinsin kahdella ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ilman suurempia ongelmia. Ensimmäisen kierroksen ottelusarjan voitto Lightningista oli eräällä tavalla symbolinen, sillä Floridan osavaltion valtikka vaihtui vuosikymmenen vaihteen mestarilta Panthersille.

Aina Panthers ei ole ollut kristallinkirkas mestarisuosikki, ja nykyistä menestystarinaa on rakennettu kuin Iisakin kirkkoa. Florida eteni jo kolmannella kaudellaan 1995-96 Stanley Cup -finaaleihin, mutta mestaruus jäi vielä tuolloin ottamatta.

Ensimmäisestä finaaliesiintymisestä menikin yli 20 vuotta ennen kuin Panthers onnistui voittamaan seuraavan kerran edes pudotuspelisarjan. Vuoden 1996 finaaleja seuraava playoff-sarjan voitto tuli nimittäin vasta kaudella 2021-22, kun Panthers kaatoi Washington Capitalsin ensimmäisellä kierroksella. Vuosina 1997-2019 Panthers ylsi pudotuspeleihin vain kolmesti.

Nyt Sunrisessa pelataan playoffeja viidettä vuotta peräkkäin, ja joukkue on kypsä voittamaan myös mestaruuden. Seurassa ei ole pelätty tehdä vaihtokauppoja ja peliliikkeitä, jotka ovat vieneet joukkuetta kohti kirkkaampaa tulevaisuutta.

Vuonna 2021 Panthers hankki Sam Reinhartin Buffalo Sabresista ja Sam Bennettin Calgary Flamesista. Molemmat hyökkääjät ovat lunastaneet paikkansa panttereiden tulosyksikössä. Reinhart on puhjennut tällä kaudella uuteen kukkaan, sillä hän hurjasteli runkosarjan maalipörssissä toiseksi 57 osumallaan.

Järisyttävin siirto nähtiin kuitenkin kesällä 2022, kun kapteeni Aleksander Barkovin rinnalla yli sata tehopistettä runkosarjassa rohmunnut laitahyökkääjä Jonathan Huberdeau kaupattiin puolustaja MacKenzie Weegarin ohella Calgary Flamesiin, josta Florida sai vaihdossa tähtilaituri Matthew Tkachukin.

Tkachuk on Barkovin ohella nykyisen Panthersin hyökkäyksen tärkeimpiä moottoreita. Myös Anton Lundell, 22, on kasvanut vastuulliseksi kahden suunnan keskushyökkääjäksi, joka pystyi astumaan tämän kevään playoffeissa myös kakkosvitjan keskelle, kun Bennett oli loukkaantumisen vuoksi sivussa. Lundell on Panthersin oma varaus vuoden 2020 ykköskierrokselta.

Joukkueen ykköspuolustajapariin Aaron Ekbladin rinnalle nousseen Gustav Forslingin Panthers poimi waiver-listalta tammikuussa 2021, kun Carolina Hurricanes ei löytänyt ruotsalaispuolustajalle käyttöä. Kesällä 2022 Panthersin päävalmentajaksi nimettiin Paul Maurice, joka on muuttanut joukkueen pelityylin runkosarjan maali-ilottelusta kohti pudotuspeliraastamista.

Näistä palikoista on rakennettu vuosien varrella Barkovin ympärille mestarikandidaatti, joka on tänä vuonna valmis ottamaan omansa. NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Frank J. Selke Trophyn vastikään toista kertaa urallaan voittanut Barkov sopii erinomaisesti johtajaksi nykyiselle työteliäälle Panthersille.

Joukkueen menestyksekkäästä rakentamisesta kunnia voidaan antaa seuran GM Bill Zitolle, joka on puuhannut Panthersin taustalla viimeiset neljä vuotta oltuaan aiemmin Jarmo Kekäläisen oikeana kätenä Columbus Blue Jacketsissa.

– Tällä kaudella ”Sasha” (Barkov) on jälleen näyttänyt ainutlaatuista kykyään pelata koko kentän mitalla. Tämä palkinto on ansaittu tunnustus hänen lahjakkuudestaan ja työstään, mutta myös epäitsekkäästä sitoutumisesta joukkueeseen. Hänen sitoutumisensa ja valmistautumisensa on tässä liigassa ainutlaatuista. Seuraamme Sashan esimerkkiä ja olemme ylpeitä, että hän kapteenimme, Zito ylisti Barkovin Selke-voiton jälkeen.

Barkov johtaa joukkuetta, joka pystyy vastaamaan mihin tahansa vastustajan pelitapaan. Panthersita löytyy tulivoimaa, mutta joukkue pystyy myös laittamaan tarvittaessa luukut tukkoon maalivahti Sergei Bobrovskin johdolla. Florida on mille tahansa jäljellä olevalle joukkueelle ikävä vastustaja, sillä siitä ei löydy selkeää heikkoutta, johon iskeä.

Panthersilla on Barkovin ja Bennettin johtamat kaksi tulivoimaista kärkivitjaa. Tulitukea hyökkäyspäässä pystyy antamaan myös kevään pudotuspeleissä askeleen eteenpäin ottaneen Lundellin kolmosvitja, jossa toisella laidalla pelaa monikäyttöinen jokapaikanhöylä Eetu Luostarinen.

Puolustajaparit ovat tasapainossa. Ekbladin ja Forslingin muodostaman ykkösparin takana kakkosparissa operoivat puolustuksen peruskallio Niko Mikkola ja joukkueen ykkösylivoiman viivataiteilija Brandon Montour.

Tkachukin mukaan ilmapiiri Panthersissa on tällä hetkellä loistava.  

– Joukkue toimii yhdessä jäällä ja sen ulkopuolella. Meillä on hauskaa, mikä on mielestäni tärkeintä tällä hetkellä, Tkachuk sanoi Panthersin kaadettua Boston Bruinsin kuudessa ottelussa.

– Odotamme, että pääsemme nopeasti hotellin aulaan pelaamaan pokeria, naureskelemaan ja katsomaan jääkiekkoa. Tämä kaikki on voittamisen ohella parasta. On hienoa, että ympärillä on näin paljon mahtavia jätkiä, Tkachuk hymyili.

Idän konferenssifinaaleissa Panthers haastaa runkosarjavoittaja New York Rangersin. Ottelusarja alkaa keskiviikkona New Yorkin Madison Square Gardenissa.

– Pääsemme pelaamaan playoff-jääkiekkoa New Yorkiin, mikä on unelma. MSG on oma suosikkiareenani vieraissa, koska siellä on historiaa ja tunnelmaa, Tkachuk sanoi.