Pelipäivä: Panthers isännöi finaalisarjan toista mittelöä 

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Tilanne Florida Panthersin ja Edmonton Oilersin välisessä Stanley Cup -finaalisarjassa tulee maanantain ottelun jälkeen olemaan joko 2-0 tai 1-1. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Eetu Luostarisen edustama Florida vei avauskamppailun nimiinsä maalein 3-0 ja himoaa nyt toista kotivoittoa. Oilers haluaisi luonnollisesti palata Edmontoniin 1-1 lukemissa.

Nämä asemat kannattaa pitää

Florida johtaa Stanley Cup -finaalisarjaa ensimmäisen kerran seuran historiassa. Se on hyvä tilanne, sillä ensimmäisen loppuottelun voittanut joukkue on NHL:n historiassa nostanut lopulta pokaalia 76,2 prosentin todennäköisyydellä. Jos se joukkue on kaiken lisäksi aloittanut sarjan kotona, niin prosenttilukema on peräti 83,6.

Suurimmalla osalla Panthersin pelaajista on muistissa viime vuoden tappio NHL-kauden huipennuksessa. Katkeran finaalikokemuksen pitäisi nyt auttaa pitämään tästä asemasta kiinni.

– Tiedämme tänä vuonna, mitä se vaatii. Tiedämme, kuinka haastavia pudotuspelien ylä- ja alamäet sekä vääntö ovat. Se tekee meistä paremmin varustautuneita tähän, Floridan kaikkien aikojen playoff-maalipörssiä johtava Carter Verhaeghe sanoi.

Yksi Panthersin pelaajista, jolla ei ole vuoden takaista finaalikokemusta kaukalon puolelta, on Luostarinen. Hän oli silloin loukkaantuneiden kirjoissa. Lauantaina Luostarinen sinetöi ensimmäisessä Stanley Cup -finaaliesiintymisessään Floridan voiton iskemällä kiekon Edmontonin tyhjään rysään. Lordi Stanleyn malja oli näytillä jäällä ennen ottelun alkua.

– Siisti hetki. Se oli niin lähellä, mutta silti työtä on vielä paljon tekemättä. Pitää paiskia kovasti hommia, jotta saamme sen, Luostarinen totesi The Athleticille.

Edmonton osaa vastata tappioihin

Oilers jäi Stanley Cup -finaalisarjan avausottelussa ensimmäisen kerran nollille näissä pudotuspeleissä. Edmonton kuitenkin hallitsi ottelua, joten siitä jäi menetetyn mahdollisuuden maku. Onneksi Oilers osaa vastata tappioihin. Edmonton on hävinnyt playoff-kevään aikana kaksi ottelua peräkkäin vain kerran.

– Meillä on kuusi ottelua aikaa ottaa neljä voittoa. Olemme tehneet sitä koko kauden ajan. Olemme tehneet sitä läpi pudotuspelien. Totta kai seuraava ottelu on todella tärkeä. Olisimme halunneet voittaa ensimmäisen pelin, mutta itseluottamuksemme ei horju, Edmontonin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Ensimmäinen korjattava asia maanantaiksi on tietenkin se ilmiselvin: kiekko pitää saada Floridan verkkoon. Helpoiten se voisi onnistua ylivoimalla, joka on toiminut pudotuspeleissä mahtavasti, vaikka ei tuottanutkaan ensimmäisessä finaalissa sitä lopullista tulosta.

Usein maalihanat ovat myös auenneet, kun supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl on laitettu tasakentällisin samaan ketjuun. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch ei kuitenkaan haluaisi lähteä siihen ratkaisuun heti.

– Leon ja Connor ovat tietenkin todella vaarallisia yhdessä, mutta mielestäni olemme parempi joukkue, kun hän (Draisaitl) johtaa omaa ketjuaan.

Panthers tarvitsee parempaa peliä jatkaakseen voittoputkeaan

Floridan ensimmäisen voiton arkkitehti oli maalivahti Sergei Bobrovski, joka torjui nollapelinsä eteen 32 laukausta. Maanantaina voisi olla kenttäpelaajien vuoro hoitaa homma.

Bobrovski loisti myös alivoimapelissä. Nyt jäähyjen tappamisessa voisi ottaa sen salaisen aseen esiin: älä ota jäähyjä lainkaan. Se vähentäisi Bobrovskin paineita.

Kolikon toisella puolella Florida voisi käyttää ylivoimansa hyväkseen. Se on tietenkin helpommin sanottu kuin tehty, sillä Edmontonin alivoimamiehet ovat tappaneet jo 30 jäähyä putkeen.

Floridalaisille olisi tarjolla viidennen peräkkäisen playoff-ottelun voitto. Mutta Panthers ei voi laskea sen varaan, että menestysputki jatkuu ensimmäisen loppuottelun kaltaisella esityksellä.

– Voimme ilman muuta parantaa. Kun ennen ykköspeliä oli viikon tauko, niin meille kelpasi voitto millä tavalla tahansa. Mutta Oilers voitti meidät laukauksissa, ja heillä oli enemmän maalipaikkoja. Pelasimme hyvää puolustuspeliä, mutta voimme parantaa monia asioita, Verhaeghe painotti.

Historialliset lukemat McDavidin ja kumppanien ulottuvilla

McDavidilla on nyt uransa ensimmäinen Stanley Cup -loppuottelu takanaan. Seuraavaksi pitäisi saada ensimmäinen voitto ja mielellään ensimmäiset tehopisteet.

Jos McDavid innostuu jatkamaan näiden pudotuspelien hienoa tarjoilutahtiaan, hän voi rikkoa jopa yhden playoff-kevään kaikkien aikojen ennätyksen. Oilersin kapteenilla on kasassa 26 syöttömerkintää, kun kaikkien aikojen tilastoykkönen Wayne Gretzky keräsi niitä 31 keväällä 1988.

Myös muille Edmontonin isoille nimille, Draisaitlille, Zach Hymanille, Evan Bouchardille ja Nugent-Hopkinsille, finaalivääntö oli ensimmäinen. Jos lauantain "sähkökatkos" tehojen suhteen jää vain hetkelliseksi, niin Hymanilla ja Bouchardilla voi olla McDavidin tavoin mahdollisuus tehdä historiaa.

Hyman on iskenyt näissä pudotuspeleissä 14 osumaa. Yhden playoff-kevään ennätys 19 maalia on Jari Kurrin ja Reggie Leachin nimissä. Bouchardilla on tilillään 21 syöttöpistettä. Puolustajien yhden kevään ennätys 25 syöttöä on Oilersin nykyisen apuvalmentajan Paul Coffeyn nimissä.

– Minulla on ollut paljon paikkoja urani aikana. Niitä tulee jatkossakin, ja lopulta kiekko menee sisään. Ja sitten kun se menee sisään, niitä menee ryppäissä. Tärkeintä on, ettei turhaudu vaan jatkaa vain omaa peliään, Hyman näki luottavaisena.

Kestääkö Floridan veskarietu?

Bobrovski on päästänyt viimeisimmissä 12 ottelussaan yli kaksi maalia vain kerran. Edmontonin veräjänvartija Stuart Skinnerillä on puolestaan yhdeksästä viime ottelusta yli kahden päästetyn maalin iltoja niin ikään vain yksi.

Kukaan ei laita Edmontonin ensimmäisen finaalin tappiota Skinnerin piikkiin, mutta häneltä tarvitaan jatkossa huipputorjuntoja tärkeillä hetkillä. Florida teki lauantaina maalin sekä koko ottelun ensimmäisellä laukauksellaan että toisen erän ensimmäisellä vedollaan. Sportsnetin mukaan Skinner on päästänyt näissä pudotuspeleissä ottelun ensimmäisen kudin taakseen jo neljästi. Se voi syödä joukkuetta.

Bobrovskilta eivät työt loppuneet kesken ykköspelissä. Jos hän jatkaa edes suunnilleen tuolla tasolla, niin Floridalla on tolppien välissä se etu, mikä sillä ajateltiinkin olevan.

– On hauskaa pelata noita huippuluokan jätkiä vastaan. He antavat hyvän haasteen, Bobrovski totesi.

Panthersin fanit toivovat varmasti, että sitä "hauskuutta" kestää enää kolmen ottelun ajan.