Kalifornian kolmikon ylivalta murtumassa

Pacific-divisioonassa ollaan tilanteessa, jota voidaan pitää tätä vuosikymmentä tarkasteltaessa jopa outona. Divisioonan taso ja kilpailu sen sisällä ovat koventuneet huimasti.
Läntisen konferenssin läntisimmässä puolikkaassa on nimittäin totuttu siihen, että Kalifornian kolme seuraa jakavat keskenään tuolle divisioonalle lohkeavat pudotuspelipaikat, ja muut jatkavat runkosarjan jälkeen kevät- ja kesälaitumille.

Kun tarkasteluun otetaan kuluva vuosikymmen eli kaudet syksystä 2010 alkaen, on trendi ollut selvä. Peräti kolmena kautena kuudesta pudotuspeleihin ovat jatkaneet vain Los Angeles Kings, San Jose Sharks ja Anaheim Ducks.
Kertaalleen tämän kolmikon lisäksi pudotuspeleihin on jatkanut myös Phoenix Coyotes (2010-11). Sitä seuraavalla kaudella Pacificille siunaantuneista kolmesta paikasta kaksi veivät San Jose ja Los Angeles.
Vain toissa kaudella Kalifornian joukkueista eteni pudotuspeleihin ainoastaan Anaheim. Los Angelesille iski tuolla kaudella paha Stanley Cup -krapula, ja Sharks pelasi tuolloin huonoimman runkosarjansa sitten kauden 2002-03.
Pacific-divisioonan joukkueet ovat saalistaneet tällä vuosikymmenellä yhteensä 19 pudotuspelipaikkaa, joista peräti 15 eli 78,9 % on mennyt Kaliforniaan.
Neljän viime kauden aikana tämä tendenssi on ollut vielä voimakkaampi, sillä tosiaan peräti kolmesti pudotuspeleihin ovat menneet vain Sharks, Ducks ja Kings. Kalifornialaisten prosenttiosuus neljän viime kauden pudotuspelipaikoista on ollut divisioonassaan jopa 83,3!

Ero divisioonan muihin joukkueisiin osavaltion rajalla oli viime kaudella tämän vuosikymmenen kausista räikein. Divisioonan kolmoseksi sijoittuneen Sharksin ja nelosen Arizona Coyotesin välillä oli 20 pistettä. Coyotes jäi Central-divisioonan viitosesta ja läntisen konferenssin toisen villi kortti -paikan vieneestä Minnesota Wildistakin yhdeksän pistettä.
Nyt tilanne on täysin toinen.
Varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa pelatun kierroksen jälkeen divisioonan seitsemästä joukkueesta kuusi on yhdeksän pisteen sisällä (1. Anaheim 54 pistettä - 6. Vancouver 45 pistettä), ja vaikka Ducks ja Sharks pitävät kahta kärkipaikkaa, on Kings vasta viidentenä.
Viisi joukkuetta on tämän hetken tilanteen mukaan kiinni pudotuspelipaikassa, ja kuudentena oleva Vancouverkaan ei ole kisasta pudonnut, vaan on playoff-viivasta vain pisteen päässä.
Albertan joukkueet Edmonton Oilers ja Calgary Flames ovat nostaneet tasoaan paljon.
Oilersin nousun suurimpana yksittäisenä syynä on luonnollisesti Connor McDavidin huippukausi. Nuori mies on noussut tällä kaudella jopa haastamaan Sidney Crosbyn asemaa liigan parhaana pelaajana. McDavid on näyttänyt, että hän on ainoa vakavasti otettava ehdokas perimään tulevaisuudessa Crosbyn manttelin. McDavid johtaa pistepörssiä ja voi voittaa tällä kaudella jopa Hart Trophyn.
McDavidin takaakin löytyy tehokkaita miehiä, sillä Pat Maroon on tehnyt jo 17 maalia Leon Draisaitlin heilutettua verkkoa 16 kertaa.

Cam Talbot on maalivahtien voittotilastossa jaetulla kolmannella sijalla yhdessä Tuukka Raskin ja Martin Jonesin kanssa.
Oilersin ylivoimaprosentti on parantunut viime kauden 18,0:sta 20,4:ään. Alivoimassakin on tapahtunut 0,3 prosenttiyksikön petraus. Oilersin tehtyjen maalien keskiarvo on noussut 2,43:sta 2,82:aan. Päästettyjen maalien keskiarvo on laskenut 2,95:stä 2,66:een.
Calgary Flamesin tehtyjen maalien keskiarvo on notkahtanut hieman, mutta päästettyjen maalien keskiarvossa on silläkin huima 0,4 maalin pudotus ottelua kohden.
Joukkueen erikoistilannepelaaminen on parantunut kohisten, sillä ylivoimaprosentti on noussut 17:sta 20,7:ään. Flames oli viime kauden alivoimaprosentillaan 75,5 NHL:n huonoin alivoimajoukkue, mutta kun nykyinen lukema on 81,6 %, on Flames alivoimatilastossa sijalla 17.

Flamesistakin löytyy neljä vähintään kymmenen maalia tehnyttä pelaajaa.
Samaan aikaan Kings on hieman notkahtanut, sillä kauden kymmenestä ensimmäisestä pelistään se voitti vain neljä. Vieläkään sen peli ei toki ole aivan kohdillaan, sillä kymmenen viime peliä ovat tuoneet viisi voittoa ja tuottaneet 11 pistettä. Viime yönä St. Louis Bluesista jyrätty voitto toki oli tuttua Los Angelesia.
- Osaamme pelata tällä tavoin. Meidän täytyy vain pitää tasoa yllä koko pelin ajan. Olimme putoamassa sarjataulukossa, joten on aika laittaa täysi höyry päälle, ja tämä on hyvä alku, sanaili Jake Muzzin ottelun jälkeen.
Pacific-divisioonan koventuminen ja tasoittuminen antaa oman paineensa myös Central-divisioonaan. Nykyisellä divisioonajaolla pelataan nyt neljättä kautta, ja kolmena edellisenä keväänä Centralista on mennyt viisi joukkuetta pudotuspeleihin.
Nyt Central-divisioonan joukkueita on pudotuspelipaikoilla vain kolme, eikä yksikään niistä ole viime kauden konferenssiykkönen Dallas Stars. Myös St.Louis ja Nashville ovat vaaravyöhykkeessä jäädä kevään peleistä ulos.
Tyynenmeren suunnalta puhaltavat uudet tuulet.