NHL:n pudotuspelit käynnistyvät lauantaina

Boston Bruins ja Washington Capitals aloittavat MassMutual East -divisioonan ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjansa lauantaina. Ilmassa on silti yhä monia kysymyksiä.

Milloin pudotuspelejä aletaan pelata muissa divisioonissa? Voivatko joukkueet ylittää Yhdysvaltain ja Kanadan välisen rajan pudotuspelien välieräaiheessa ilman karanteenia? Jos eivät, mikä on liigan suunnitelma B? Mitä suunnitelmia liigalla on tämän kesän laajennusdraftiin ja NHL Draftiin sekä ensi kaudeksi? Aikooko NHL tehdä tulevaisuudessa muutoksia runkosarjan otteluohjelmaan ja pudotuspelien formaattiin?
NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly vastaili näihin kysymyksiin NHL.comin haastattelussa.
Runkosarjan piti alun perin päättyä jo 8. toukokuuta, mutta otteluohjelma venyi koronaviruspandemian aiheuttamien viivästysten takia. Discover Central -divisioonan runkosarja päättyi maanantaina. MassMutual East -divisioonan viimeiset runkosarjaottelut pelataan tiistaina ja Honda West -divisioonassa torstaina. Scotia North -divisioonan runkosarja päättyy Vancouver Canucksin ja Calgary Flamesin kohtaamiseen 19. toukokuuta.
Pudotuspelit voivat käynnistyä kaikissa kolmessa Yhdysvaltain puolella pelattavassa divisioonassa jo ennen kuin Kanadassa majaansa pitävien joukkueiden North-divisioonassa saadaan runkosarja pakettiin.
- Tämänhetkinen oletuksemme on, että North-divisioonan pudotuspelit eivät ala ennen kuin siellä on saatu kaikki runkosarjaottelut pelattua. Mutta playoffit voidaan aloittaa sen jälkeen hyvin pian, kenties jo vaikka samana päivänä, Daly kertoi maanantaina.
Yhdysvaltain ja Kanadan välisen rajan karanteenimääräykset olivat suurin syy siihen, että NHL:n piti järjestää divisioonansa uudelleen täksi kaudeksi ja pelata runkosarja saman divisioonan joukkueiden kesken. Pudotuspelien formaatti kuitenkin takaa sen, että Kanadassa sijaitseva joukkue kohtaa Yhdysvalloissa sijaitsevan joukkueen välierävaiheessa ja ehkä myös Stanley Cup -finaaleissa. Neljä parasta joukkuetta kustakin divisioonasta pääsee pudotuspeleihin, joissa kaksi ensimmäistä kierrosta pelataan divisioonien sisällä.
Daly kertoi, että NHL on anonut Kanadan terveysviranomaisilta ja valtiolta poikkeuslupaa, jonka nojalla NHL-joukkueet voisivat ylittää rajan ilman karanteenia.
- Kanadassa sijaitsevat seuramme tekevät parhaillaan yhteistyötä anomuksen tiimoilta alueellisten terveysviranomaisen kanssa. Prosessi on vielä kesken, mutta toivomme, että pudotuspelien ensimmäisen kierroksen loppuun mennessä tiedämme, mikä on tilanteemme välierien suhteen, Daly sanoi.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
NHL ja pelaajayhdistys NHLPA ilmoittivat lauantaina, että koronakäytäntöjä höllennetään pudotuspeleissä niiltä joukkueilta, joiden matkaseurueesta vähintään 85 prosenttia on saanut koronarokotuksen.
- Rokotuslukemat vaihtelevat vielä todella paljon alueittain ja joukkueittain. Pyrimme saavuttamaan pisteen, jossa rokotettuja olisi tarpeeksi siihen, että koronarajoituksia voitaisiin poistaa tietyissä olosuhteissa. Olemme tarkkailleet tätä tilannetta koko kauden ajan, ja vaikuttaa siltä, että uudet käytännöt voisivat astua voimaan pudotuspelien alkaessa, Daly valotti.
Koronakäytäntöjä voidaan kuitenkin muuttaa myös jatkossa, jos se katsotaan tarpeelliseksi. Rajan ylitykseen anottu poikkeuslupa edellyttää, että terveys- ja turvallisuuskäytäntöjä noudatetaan ja että joukkueeseen kuuluvat ovat mahdollisimman vähän tekemisissä kanadalaisten kanssa paikan päällä.
- Jos saamme poikkeusluvan, pidämme huolen siitä, ettei Kanadan viranomaisilla ole huomautettavaa käytännöistämme. Olemme tehneet Yhdysvalloissa sijaitseville seuroillemme selväksi sen, että meidän on kenties muutettava vielä käytäntöjämme, jotta ne ovat Kanadaan matkustamisen mahdollistavan poikkeusluvan edellyttämällä tasolla, Daly selvensi.
Entäs sitten, jos NHL:lle ei heru poikkeuslupaa rajan ylittämiseen?
- Jos emme pääse rajan yli, niin sitten Kanadassa sijaitsevalle joukkueelle etsitään pelikaupunki Yhdysvaltojen puolelta, Daly totesi.
Kanadassa ei ole nähty tällä kaudella yleisöä paikan päällä yhdenkään NHL-joukkueen kotihallissa, mutta Yhdysvaltain puolella jokainen 24 joukkueesta on päästänyt faneja lehtereille paikallisten määräysten sallimissa rajoissa. Yleisömäärät ovat kasvaneet tasaisesti, ja Daly odottaa kasvun jatkuvan pudotuspeleissä.
- Seurat ovat anoneet mahdollisuutta ottaa lisää yleisöä halleihinsa. Käymme nuo anomukset läpi ja varmistamme, että ne noudattavat paikallisten viranomaisten määräyksiä. Myönnämme luvan yleisömäärän kasvattamiseen, mikäli se katsotaan sopivaksi, Daly kertoi.
Dalyn mukaan NHL aikoo järjestää heinäkuuna alussa jonkinlaisen huippulupausten kokoontumisen, joka korvaisi osittain perinteisen NHL Combinen. Liigan tapahtumapuolella tehdään yhteistyötä Seattle Krakenin kanssa ja suunnitellaan 21. heinäkuuta järjestettävää laajennusdraftia.
- Minulla ei ole vielä mitään ilmoitettavaa sen suhteen, mutta luvassa on arvatenkin erityislaatuinen tapahtuma, Daly totesi.
NHL Draft järjestetään 23.-24. heinäkuuta virtuaalisesti kuten viime vuonna.
- Odotamme varaustilaisuuden toisen päivän etenevän ripeämmin. Tällä kertaa tilaisuus ei ole niin riippuvainen televisiotuotannosta, Daly kertoi.
NHL toivoo ensi kaudesta mahdollisimman normaalia. Liiga ja NHLPA ovat sopineet, että ensi kaudella palataan perinteiseen divisioonajakoon, toki sillä erotuksella, että Kraken liittyy Pacific-divisioonaan ja Arizona Coyotes siirtyy sieltä Central-divisioonaan. Otteluohjelma ja playoffien formaatti ovat samat kuin kaudella 2018-19, joka oli viimeinen täysi kausi ennen koronapandemiaa.
Yhdysvaltain ja Kanadan välisen rajan tilanteen odotetaan normalisoituvan ensi kauteen mennessä.
- Jos siinä asiassa on vielä ongelmia, meidän on ehkä mietittävä jokin toinen ratkaisu. Etenemme nyt kuitenkin sillä oletuksella, että kun harjoitusleirit alkavat syyskuussa, suurimmat esteet rajojen ylittämisestä on poistettu. Mutta toki se on tässä vaiheessa vasta oletus, Daly sanoi.
Mitä tulevaisuuteen tulee, niin Daly kertoi NHL:n kyselleen seurojen GM:ien pitkän tähtäimen näkemyksiä otteluohjelmasta ja pudotuspelien formaatista.
- Tällä hetkellä keräämme tietoa seuroilta. Sen jälkeen keskustelemme asiasta sisäisesti sekä pelaajayhdistyksen kanssa. Kokoamme tiedot, prosessoimme ne ja keskustelemme niistä kesän aikana. Ehkä ennen kauden 2021-22 alkua voimme jo kertoa joitain alustavia näkymiä kaudesta 2022-23, Daly lopetti.