NHL-ennakot 6.2. - Penguins jahtaa idän kärkipaikkaa

NHL:ssä pelataan torstaina muhkea 12 ottelun kierros, jonka aikana tositoimissa ovat muun muassa lännen kärkijoukkue St. Louis Blues sekä idän kärkisijoja hamuavat Pittsburgh Penguins ja Tampa Bay Lightning.

Tampassa salamoi kaksi idän vahvaa joukkuetta
Lightning on Atlantic-divisioonassa toisena 71 pisteellään. Naapuridivisioonassa pelaava Penguins on kasannut saman pistemäärän ja on Metropolitan-divisioonassa toisena. Torstain keskinäiseen otteluun joukkueet lähtevät melko tasavahvoista asetelmista, kun Penguins on voittanut kymmenestä viime ottelustaan kahdeksan ja Lightning seitsemän.
Lightning pääsee kotiotteluun neljä peräkkäistä voittoa vyöllään, joten iskukyky on erinomainen. Lightning on jäänyt seitsemän pistettä Atlantic-divisioonan kärkijoukkue Boston Bruinsista ja Penguins kuusi pistettä Metropolitan-divisioonan kärkijoukkue Washington Capitalsista.
- Meillä on vielä paljon pelejä jäljellä. Yritämme kehittyä joka päivä ja voittaa aina seuraavan ottelun. Sitten katsomme mihin se johtaa, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan paalutti viime sunnuntain Capitals-voiton jälkeen.

Predators yrittää kutistaa eroa Flamesiin
Nashville Predators on osoittanut merkkejä heräämisestä. Nimekäs joukkue on voittanut kymmenestä viime ottelustaan kuusi ja noussut kolmen pisteen päähän lännen viimeisestä villi kortti -paikasta. Tuota viimeistä paikkaa pitää hallussaan torstain vastustaja Calgary Flames, joten panokset ovat kovat.
Tappio olisi kova isku Predatorsin pudotuspelihaaveille, sillä oman Central-divisioonan viimeinen suora pudotuspelipaikka on jo karannut seitsemän pisteen päähän. Flamesin Pacific-divisioonassa on tasaisempaa, kun kärkeenkin on matkaa vain viisi pistettä.
Predators voitti neljän ottelun vieraskiertueensa ensimmäisessä ottelussa Winnipeg Jetsin 2-1 jatkoajalla. Mikael Granlund teki voittomaalin ja on osunut seitsemässä viime ottelussa neljä kertaa. Myös maalivahdit Juuse Saros ja Pekka Rinne ovat olleet kelpo vireessä.
Jets mittaa lännen kärjen vauhdin
Jets on kerännyt Predatorsin tavoin 57 pistettä eli 15 pistettä vähemmän kuin lännen kärkijoukkue St. Louis Blues. Kärkeen Jetsillä ei ole enää asiaa, mutta divisioonan kolmas sija olisi vielä mahdollinen. Colorado Avalanchella tosin on seitsemän pistettä enemmän, joten senkin saavuttaminen vaatisi kovan loppukirin ja toisaalta myös Avalanchen hyytymisen.
Predators-ottelussa Jets tuskaili tehottomuuden kanssa. Vastustaja blokkasi paljon kiekkoja, ja Juuse Saros torjui yhtä vaille kaikki. Bluesin alakerta on myös jykevä ja maalivahtipeli Jordan Binningtonin johdolla kunnossa. Patrik Laineen, Blake Wheelerin ja kumppanien urakka ei ainakaan helpotu, kun vastustaja suojaa raivokkaasti maaliaan.
- Emme saaneet kaikkia kiekkoja maalille asti. Emme myöskään saaneet liikennettä maalin eteen niin paljon kuin voisimme, Wheeler mainitsi yhden kehityskohteen Predators-ottelun jälkeen.

Hurricanes pyrkii pudotuspelipaikoille
Carolina Hurricanes pelasi vuosi sitten hienon kauden, mutta nykyisellä tahdilla pudotuspelit jäävät haaveeksi. Hurricanes on voittanut kymmenestä viime ottelustaan viisi eikä torstain vastustaja Arizona Coyotes ole helpoimmasta päästä.
Hurricanes on kahden pisteen päässä idän viimeisestä villi kortti -paikasta, jota pitää hallussaan divisioonakaveri Philadelphia Flyers. Myös ensimmäinen villi kortti -paikka on tutun joukkueen hallussa, kun sitä hallitsee New York Islanders. Divisioonan kolmanteen sijaan on matkaa neljä pistettä.
Hurricanesin suomalaisista Teuvo Teräväinen on tehnyt viidessä viime ottelussa pisteet 2+4=6 ja Sebastian Aho 3+2=5, mutta Erik Haula on jäänyt pisteittä. Coyotesin Antti Raanta torjui nollapelin tiistain kierroksella, joten ainakin vire on kohdallaan.
Palaako Barkov Panthersin vahvuuteen
Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers on kiinni Atlantic-divisioonan kolmannessa sijassa, mutta Barkovilta kaksi edellistä ottelua ovat jääneet väliin. Hän sai polvivamman viime lauantain Canadiens-ottelussa eikä pelannut maanantain ja tiistain otteluissa, joista kissapedot summasivat kolme pistettä.
Barkovin pelikunto on edelleen epävarma, mutta Panthers lähtee kotiotteluun Vegas Golden Knightsia vastaan muuten hyvistä asemista. Panthers on voittanut kymmenestä viime ottelustaan seitsemän. Golden Knightsin saldo on vain kolme voittoa, mutta joukkue roikkuu edelleen Pacific-divisioonan kolmannella sijalla.
- Tilannetta seurataan päivä kerrallaan, katsotaan mitä tapahtuu, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville kommentoi alkuviikosta Barkovin tilannetta.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Montreal Canadiens - Anaheim Ducks, New York Islanders - Los Angeles Kings, Buffalo Sabres - Detroit Red Wings, Philadelphia Flyers - New Jersey Devils, Ottawa Senators - Colorado Avalanche, Minnesota Wild - Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers - San Jose Sharks.
Oilersin maalivahti Mike Smithille seuraava ottelu on 600:s ja seuraava nollapeli 40:s. Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleurylle seuraava nollapeli on 60:s. Flyersin hyökkääjä Jakub Voracek pelaa 900. runkosarjaottelunsa. Lightningin Nikita Kutsherov ja Canucksin Chris Tanev pelaavat 500. runkosarjaottelunsa. Jos Aleksander Barkov pelaa, seuraava tehopiste on hänelle 400:s. Samaa tavoittelee myös Nashville Predatorsin Roman Josi.