NHL-ennakot 16.12. - Central-divisioonassa kärkitaisto

Uusi viikko alkaa viiden ottelun kierroksella. Illan ykkösottelussa Colorado Avalanche ja St. Louis Blues mittelevät Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin kärkipaikasta. Mielenkiintoinen on myös Columbus Blue Jacketsin ja Washington Capitalsin ottelu, jossa sinitakit pyrkivät toistamaan viikon takaisen nappisuorituksensa. Madison Square Gardenin jäällä taas on kaksi nälkäistä - ja kenties turhautunuttakin - joukkuetta.

Panoksena divisioonan ja konferenssin kärkipaikka
Colorado Avalanche matkaa maanantaina Missouriin syrjäyttämään St. Louis Bluesia Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin kärjestä. Ennen maanantain kierrosta joukkueiden välillä on vain yhden pisteen ero, tosin Avalanchella on valttikorttinaan myös kaksi rästiottelua.
Colorado nautiskelee yhä upeasta pisteputkestaan, joka venyi viikonloppuna New Jersey Devilsistä otetun voiton myötä jo yhdeksän ottelun mittaiseksi. Nyt tarjolla olisi täysi kymppi, mutta edessä ehkä vaikein vastus koko putken ajalta.
Bluesin peli on takkuillut aavistuksen enemmän, ja joukkue ajautui jopa kolmen peräkkäisen tappion putkeen. Nyt suunta on taas parempi ja alla kaksi voittoa, ensin Vegas Golden Knightsista ja sitten Chicago Blackhawksista. Jälkimmäinen oli hallitsevan mestarin kauden 20. voitto.
Avalanche lähti tien päälle ilman Cale Makaria ja Erik Johnsonia, jotka jatkavat yhä sairastuvalla. Sunnuntain harjoitukset väliin jättänyt maalivahti Pavel Francouz sen sijaan on normaalisti mukana Missourista alkavalla vieraspelikiertueella.

Capitals korjaamaan kauneusvirhettä
Columbus Blue Jackets ja Washington Capitals tekivät tuttavuutta juuri viikko sitten, kun joukkueet kohtasivat Washingtonissa. Nyt edessä on heti seuraava keskinäinen mittelö, tällä kertaa Ohiossa.
Capitalsille tarjolla on tärkeä revanssi, sillä Blue Jackets -ottelu on sen ainoa tappio yhdeksään viime otteluun. Tilanne on mielenkiintoinen myös toiseen suuntaan, sillä Capitals on ainoa joukkue, jonka Blue Jackets on voittanut seitsemässä edellisessä ottelussaan.
Viikko sitten Capitals tuskastui Joonas Korpisaloon, joka torjui sinitakkien maalilla 37 kertaa ja antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittaa. Cam Atkinson johti Columbuksen hyökkäyspeliä kahdella maalillaan, eikä Capitalsin ykkösketjun pistetehtailu riittänyt 2-5 tappiota parempaan tulokseen.

Senators hyvässä nosteessa
Ottawa Senators tavoittelee jo kauden pisintä pisteputkeaan, kun se matkustaa maanantaina Sunriseen kohtaamaan Florida Panthersin. Senators on voittanut viidestä viime ottelustaan kolme ja napannut pisteitä kolmesta peräkkäisestä pelistä. Ottawa on kyennyt samaan vain kerran aiemmin tällä kaudella, ja neljän pelin pisteputki olisi harvinaista herkkua. Viimeksi lauantaina kaatui Columbus Blue Jackets, kun Anthony Duclair juhli hattutemppua entisen joukkueensa kustannuksella.
Panthersille riittäisi juuri nyt yksikin voitto. Se on hävinnyt kolme kertaa peräkkäin ja jäänyt lannistaville maalimäärille. Vastuksetkin ovat toki olleet kovia. Tampa Bay Lightningin ja New York Islandersin verkkoon pantterit iskivät kerran, Boston Bruinsia vastaan käydyssä kamppailussa sentään kahdesti.
- Pitää vain palata perusasioiden äärelle. Tiedämme, että pystymme tähän. Pitää vain keskittyä uudelleen, tehdä välipäivänä kunnolla hommia ja yrittää maanantaina uudestaan, Panthersin kovin pistetykki Jonathan Huberdeau sanoi Bruins-tappion jälkeen.

Kaksi katkeraa vastakkain
Nashville Predators laskeutui New Yorkiin paha maku suussaan. Lauantain tappio Dallas Starsille oli seuraus toisessa erässä päästetyistä neljästä maalista, jotka jättivät paljon toivomisen varaa.
- Nyt on ollut vaikeaa liian kauan. Taas vaikea tappio, vieläpä kotikentällä. Pelin lopussa halli oli varmaan puolillaan, ja tällaiset tulokset kotikentällä hävettävät, maalivahti Pekka Rinne sanoi.
New York Rangersilla on alla niukempi tappio, kun Anaheim Ducks oli lauantaina vahvempi voittolaukauskilpailussa. Rangers on vuorotellut voittojen ja tappioiden välillä jo kymmenen ottelun ajan, joten tasaisen vauhdin taulukolla maanantaina vuorossa olisi taas voitto.
Kahden peräkkäisen tappion jälkeen Predatorsin kuitenkin luulisi tulevan Madison Square Gardeniin sisuuntuneena. Samanlaista henkeä lienee kuitenkin Rangersin leirissä, missä pistemenetys Ducksille kismitti.
- Kamppailimme todella fyysistä joukkuetta vastaan. Täydellisiä iltoja ei aina tule, mutta pystyimme taas antamaan itsellemme mahdollisuuden kahteen pisteeseen. Se on hyvä puoli. Pettymyksellinen puoli on, ettemme saaneet niitä molempia, maalivahti Henrik Lundqvist summasi tuloksen.

Oilersin ryhdistäydyttävä
Jos Edmonton Oilersin ja Dallas Starsin kauden kahdesta ensimmäisestä kohtaamisesta voi vetää mitään johtopäätöksiä, Texasissa tarjoillaan maanantaina kunnon kiekkoviihdettä. Tasan kuukautta aiemmin Stars haki 5-4 jatkoaikavoiton Oilersin kotihallista Connor McDavidin kolmen syöttöpisteen illasta huolimatta.
Oilers on tukalassa paikassa, sillä vaikka Starsinkin paras vire on hyytynyt aavistuksen, Edmontonin saldossa on aivan liikaa punaista. Alla on nyt neljä peräkkäistä tappiota, ja yhdeksästä edellisestä ottelusta on irronnut vain kaksi voittoa, nekin täpärästi yhden maalin erolla.
Rick Bowness on ollut Starsin päävalmentaja nyt noin viikon ajan, mutta totuttelu uuteen rooliin jatkuu yhä.
- Hänellä on päävalmentajan olemus. Kun katsoo häntä harjoituksissa tai pukukopissa, hän esiintyy vahvalla ja positiivisella tavalla. Hän pystyy takuulla käsittelemään kaikki mahdolliset muutokset, Starsin GM Jim Nill kiitteli Bownessin sopeutumiskykyä.